勇者は都市から逃げ、辺境を目指し、渓谷を抜け、山間にこもった。

　都市は生者同士の争いで崩壊した。

　山間部では、いくつかの集落があったが、そのいくつかで物資を仕入れるだけで滞在はしていない。

　そして、既に人がおらず、崩壊している集落の跡地に潜んでいる。

　しばらく、この辺りで様子を見るか。

　束の間の安心感を与えたほうが、絶望も大きいはずだ。

　また、いつ、襲撃にあうか。そういった心理状態に陥っていれば、ジワジワと心を蝕む。

　眠らなければならないし、食事もとらないといけない勇者よ。

　持久戦になれば、俺の有利は明白だ。

　だが、ドライアドのビュルから、想定していない情報をもたらされた。

「この奥地にエルフがいます。それなりの集落を形成しているようです」

　エルフか。

　連中は、勇者に協力し、俺と敵対するだろう。

　生者は皆、敵だ。

　しかし、ビュルは続ける。

「現代のエルフたちは排他的です。エルフの血を引くもの以外は受け入れないでしょう」

　俺の狙いは勇者だ。

　エルフの方から俺に接近しない限りは、放置でいいかもしれん。

　そうして勇者の潜伏先を中心に、遠巻きに地形を確認し、作戦を練る。

　他の人がいないと、勇者の絶望は引き出せないか。

　山から追い立て、人の多い地域に誘導させるか。

　そんな事を考えながら、山間の森を徘徊していると、朽ちた小屋を発見した。

　狩人の仮住居かなにかだろうが、木造の小屋は屋根にも壁にも穴があいている。

　人が使用しなくなり、久しいはずだ。

　だが、小屋の周囲は整然としている。

　下草が刈られ、踏み固められた地表。積まれた新しい薪。煙突から昇る煙。

「何か」がいる。

　そして、俺の視界は赤くならない。

　これは、何を意味している。

　足音や気配を消し、小屋に近づく。

　黒い影が、小屋の板越しに見える。

　この影は、アンデッドだ。ゾンビか？

　敵対するのならば、倒すまでだ。

　俺は朽ちたドアを蹴破り、室内を見る。

　一室しかない、小さな小屋の中、そいつは椅子に座っていた。

　そして、立ち上がり俺の前に立った。

　身長は俺の胸ほどしかないが、分厚く筋骨隆々の体つきをしている。

　ドワーフか。

「よくぞ、来てくださった。スケルトンの戦士よ」

　俺は答えない。

　僅かに腰を落とし、すぐに反応できるように心がける。

　ビュルにも罠や周囲を警戒するように伝える。

「そう、身構えないでいただきたい。ワシは弱い。少しお話ししませんか」

　室内に招くような身振りをした。

　コイツの名前は「ヒャルマー」

　かつては近隣のドワーフの国の王家に繋がる者だったらしい。

　百年ほど前に、そのドワーフの住処はエルフと人間、ノームの連合に滅ぼされてしまったというのだ。

「今ではエルフどもに、かの地は占拠されてしまっているのです。非力なワシ一人ではどうすることもできず、困っていたのです」

　神妙な面持ちで語るが、俺は全く信用していない。

　椅子も進められたが、いつでも対応できるように、立ったままだ。

「お前はなんだ？死んでいるのではないのか？何故、見た目が『生者』のようなのだ？」

　コイツは赤く見えないから、生者ではない。怒りも湧いてこない。

　しかし、見た目には張りのある皮膚があり、みずみずしい眼球と唇を持ち、ヒゲを蓄えている。

　袖の無いシャツの腕には筋肉の隆起がはっきりと見え、血も通っているように見える。

「たまに、冒険者にエルフたちの調査を依頼しているのです。奪還の為に兵を雇うのならば、金銭も必要ですし。その為に、こうして生者の姿を模しているのです」

　興味を失った俺は、もう立ち去る事にした。

　振り返り、小屋の入口に向かう。

　その眼前で、コイツはひれ伏した。

「お待ちください。貴公は強者とお見受けします。こちらに向かってくる姿を視ずとも、その気配は感じました。どうか、力をお貸しできませんか？」

　俺は無言で、ひれ伏すドワーフを蹴り、壁際に寄せる。

　そして、小屋から出ていこうとするが、ドワーフは足首を掴む。

「お待ちを。エルフを、生者を共に討ちませぬか！」

　一瞬、ヴァンパイアのカール達と共に、生者の街を襲撃した景色が脳裏に浮かんだ。

　そして、その後に崩壊していくカールとエッジの姿。

　生者を討つ事自体は、悪くはない。

　ひれ伏すドワーフの、生きているような髪の毛を無造作につかみ立たせる。

　そして、その頬を両手で挟み込むように掴む。

「な、なにを…」

　動揺するドワーフを無視して、掴む手に力を籠める。

　こいつ…

　俺の中に、カールからもらった「思考を伝達する力」は残っている。

　たしかに、このドワーフ「ヒャルマー」はエルフに強い恨みを持っている。

　領土を奪還したいというのも嘘ではないようだ。

　しかし、「このスケルトンを利用して、こき使ってやる。低能なスケルトンごときが」という思考が強い。

「くっくっく。ヒャルマーよ。低能なスケルトンとお前、どちらが強いか戦おう」

　俺はヒャルマーの顔を蹴り上げる。

　生者ならば即死だろう角度に首が折れ曲がったが、ヒャルマーは俊敏に距離を取って立ち上がった。