ヒャルマーの力を確かめてから数日後、俺はいつも通り勇者の潜伏先の周囲に潜んでいた。

　勇者は本当に、山の中たった一人で生きていた。

　しかし、突然俺の視界は赤く染まった。

　かつての集落があったにしても、こんな山奥に人間が現れるのは不自然だ。

　俺は襲いかかりたい衝動を抑え、赤い人物を監視することにした。

　旅人の装い。だが、剣を持つ二人組の人間だ。

　おそらく冒険者だろうが、やつらは「勇者の逃げた先」を見張っているような素振りだ。

「ビュル。力を貸せ。やつらを無傷で捕らえられるか」

「お任せください…捕らえました」

「…早いな」

　相変わらず、森の中のビュルは有能だ。

　もし次に敵対する機会があるのなら、森は避けた方がいいかもしれん。

　俺は冒険者たちの前に移動する。

　勇者の潜伏先を見下ろすような山間の、大木の下。

　二人とも、ミノムシのようにつる草にぐるぐる巻きにされ、逆さ吊りになっている。

　顔の鼻以外は塞がれ、声も出せないようだが、鼻息は荒い。

「お前達は何者だ？何をしている？」

「ケイ様。わたくしに命じてください。わたくしはケイ様の一部なのです。当然のように命を下してくだされば、即座に」

「そうか。では、任せる」

　一人のミノムシの口をつる草がこじ開け、大量の草が流れ込む。

　そして、草が抜けると、ミノムシが口を開いた。

「……俺たちは、ブーシブックの冒険者……俺はマイルズ……あいつが、フックだ。国の依頼で……ここにいる誰かを見張れって…… 」

　よだれと鼻水を垂れ流し、たどたどしいゆっくりとした口調だが、冒険者マイルズは話し出した。

　もう一人の『フック』は鼻以外は出ていない。最初から何もしていない。動かしていない。

「あれが誰か、わかっているのか？」

「…わからない。見つからないように…しろと言われた。簡単な仕事だと…」

　マイルズは死んでしまった。

　断片的ではあるが、国の依頼で勇者を見張っていたことは間違いなさそうだ。

　もう一人にも、もう少し聞いてみたいが、結果は同じか。

「ケイ殿、この者は血肉にしませぬか？」

　ヒャルマーが話しかけてきた。

「血肉とは…肉体化、擬人化の際に使用するものか？」

「左様です。新鮮な死体でも可能ですが、生きている状態の方が、鮮度が長いです」

「それならば、生きた肉体を使用するまで生かして置いた方がいいか。ビュル、保持は可能か？」

「可能です」

　ビュルは即答したが、ヒャルマーが口をはさむ。

「生きていても、吊るした状態では、健康状態が劣化していきますし、食料も必要になります。どうしますか？」

「面倒だな、生者は。使用してしまおう」

　俺は仮初の肉体を手に入れていた。

　そして、冒険者「フック」の衣装や装備一式を身に着けていた。

　ビュルやヒャルマーのメンテナンスならば、二十日程度は見た目は問題ないらしい。

　ただ、水や油が必要で、新鮮な血肉があったほうがいいとも言っていた。

　こんな山間に新鮮な血肉など、と思ったが、別段、人間ではなく獣の血肉でも保持できていた。

　そして、俺の視界は、赤く染った。

　またしても、勇者の周りに生者がやってきた。

「ケイ様。捕えますか？」

　ビュルに捕縛させようと思ったが、やめた。

　一度、生者として人間と接触をしてみようと思ったのだ。

　何かあれば、殺害し、俺の血肉としてしまえばいい。

　岩陰に潜み、何かをしている生者一人。

　俺が接近すると、生者も気が付いたようだ。

　歩み寄る俺に声をかけてきた。

　俺は赤い視界に震える体をなんとか留めた。

「待て、それ以上近付くな」

　ぴったりとした、茶色と黒の迷彩柄のような服を着ている。

　そして、背中に剣をしょっている。

　俺は問うた。

「お前も冒険者なのか？」

　俺は自身の首に掛けた冒険者証のタグを見せる。

　たしか、これが冒険者の身分証のはずだ。

　生者は何故か、両手を上げて俺に近付いてきた。

　その目は、首の冒険者証を見ている。

「敵意は無い。冒険者証を良く見せてくれ。銀級の…フックか」

　近い生者に揺れる肉体を、なんとか制御する。

「そう威嚇しないでくれ。戦う気はない。一体こんな所で何をして…いや、依頼内容は言えないか」

　俺は無言だったが、ビュルが何かを伝えてきた。

「この者は何か逡巡しています。揺さぶってみましょう『お前は何者だ、回答次第では…』と」

　こんな場面は今までになかった。

　生者と会話など、考えてもなかった。

　ここはビュルに任せてみよう。

　ダメならば、殺すまでだ。

「お前は何者だ？答え次第では…」

　俺は背中に背負った剣に手を伸ばす素振りをする。

　赤い視界の体は、僅かに震える。怒りを抑えるのに必死だ。

「ま、待ってくれ。くそっ、俺は評議国の者だ。国家間の…こういうことに、冒険者なら口を挟まないだろ？」

　何故か、異様に怯えている生者に、俺は更に怒りを感じる。

　そして、聞いてもいないのに、勝手に話し出した。

「最近、聖王国の動きが不審だから、国…評議国も隣国として、備えを進めているんだ。そして、俺は情報を集めに来たのだが、何故こんな山間に人がいるんだ？あいつは何者だ？」

　他国の間者なのか。そして、あれが勇者とは知らないと。

　勇者を他国に逃がすより、こちら側で苦悩を味合わせたほうがいいか。

　前回の貴族のように、勇者の「知っている人物」を巻き込んだほうが、より苦しむだろう。

「あいつは犯罪者、大量殺人犯だ。そして元勇者で強い。お前達の国に逃げるかもしれん」

「な…そうか。アンタはあいつを監視しているのか。アンタも強そうだが、勝てないのか？」

「どうだろうな…」

　俺は勇者の潜伏先を睨む。

「ケイ殿。この生者を使い、国境側から森を焼いてはどうですか？そうすれば火の無いほうに逃げるでしょう」

　ああ、なるほど。ヒャルマーの案を伝えてみるか。

「手を貸してもらえるか？ヤツをお前の国に逃がしたくない。国境側から森に火を放ち、ヤツを山からあぶり出せるか？」

「し、しかし、他国で山林を焼いたとわかれば、国家間の問題に…」

「大丈夫だ。こちら側は俺から話を通して置く。やつを野放しにしているほうが危険だ」

「…わかった。国境付近には、兵がいるから手を借りれるかもしれん。いつやればいい？」

「準備が出来たら、いつでも。それと、周辺の地域にも『災いを呼ぶ元勇者がいる』と伝えてくれるか」

「よし、やろう。銀級ならば口は固いだろう。俺の事は誰にも言わないでくれ」

　そうして山に火が放たれる。

　勇者はあっさりと山から逃げた。