特務部隊の仕事は、もっぱら有事に備えて待機することだそうで、ひとまず同僚たちにならって部屋でくつろがせてもらった。

　だが、パイプ椅子に腰を落ち着けた僅か数分後、頭上のスピーカーから大音量の警報が鳴り響いた。次いで、ジジ——というノイズの後、館内放送が入った。

「特務部隊Ａ班へ通達！　待機中の隊員はすぐさま現場へ急行せよッ！」

　Ａ班、というのは僕たちのこと……だよな？

　合っているかと同僚二人へ目配せすると、神辺がコクリと頷いた。

「どうやら、早速仕事が入ったみたいですね！」

　なぜ、そんなに嬉しそうなのか。

　程なくして、部屋の外がドタバタと騒がしくなったかと思うと、待機室のドアがバーンと開け放たれ、むくつけき軍服の男たちが続々と乗り込んできた。

　市街地戦仕様の戦闘服と防弾ベストを着込み、ヘルメット他各種装備を引っ提げ、手元には油断なく小銃を携えている。彼らの胸元には、日の丸を背景に韴霊剣ふつのみたまのつるぎ、八咫烏、榊の葉、そして桜星からなる特殊作戦徽章インシグニアが縫い付けられていた。

　集団の先頭に立つ一番偉そうなオジサンが猛々しく叫ぶ。

「ゴミども、今すぐ準備しろ！　待ちに待った仕事の時間だァ！」

　別に待っちゃいないが、逆らう権利もなさそうだ。僕たちＡ班は彼らの指示に従って立ち上がり、背中に小銃を突き付けられながら東京支部の廊下を駆け足で進んだ。

　そうして辿り着いたのは車庫だった。

　そこで、僕たちは例のゴツい車——装甲車の後部に押し込められた。

（遂に『仕事』かあ……）

　不安で胸のうちがざわざわする。

　心を落ち着ける間もなく、装甲車は全員が乗り込むとすぐに慌ただしく発進する。

　装甲車には十名ほどの軍人も同乗しており、装甲車は迂闊に身じろぎもできないほどのすし詰め状態だ。

　走行中、軍人の一人が僕たちＡ班のもとへやってきて、僕たちの耳元にワイヤレスイヤホンのような機器を取り付け始めた。

　Ａ班の三人全員が付け終わると、その機器から聞き覚えのある声が流れてくる。

〈こちら竜胆。聞こえるか？〉

　神辺が「はぁい」と妙に高い声で返事をする。どうやら、この機器はマイク付きの双方向通信機らしい。僕と戈賀も、神辺に続いて返事をした。

〈今回のターゲットは一名。『胎化デヴォル』によって頭部が猿様ように異形化している〉

　胎化デヴォル……その言葉を聞くと全身に怖気が走る。

　怒りを引き金にして目覚める異能は、怒りのボルテージが上がるにつれてその出力を増してゆく。だが、その性質は決して喜ばしいばかりではない。

　神は、人類に祝福と呪いを同時に授けた。

　異能の祝福——〝神化エヴォル〟

　異形の呪い——〝胎化デヴォル〟

　現人神エヴォルドとなったものは、人知を越えた異能の力を得る代償として、怒れば怒るほどに異形と化してゆく呪いをその身に受けるのだ。

　神辺の左腕や、恐らく戈賀の異様に鋭い犬歯も胎化デヴォルによるものだろう。

　とはいえ、神化エヴォルと胎化デヴォルは薬における主作用と副作用のように、二元論ではっきり区別できるものではない。

　利害得失、表裏一体——。

　神化エヴォルも、胎化デヴォルも、生物学上の「ヒト」という枠組みを外れた変化を齎すことには違いない。

　無知蒙昧な我々が手前勝手に利する異能を祝福神化と呼び、害する異形を呪い胎化と呼んでいるだけで、神からすれば、或いは生命進化の理からすれば、どちらも同じ『進化』の結果に過ぎないのかもしれない。