「もう一軒行きたかったのに……」

「明日も仕事だろ？」

「いいんですよー！　どうせ大した仕事もないし！」

　酔って千鳥足で歩きながら、終始上機嫌の若菜。

　居酒屋でも、随分と早いペースで飲んでいた。

　しかも、居酒屋の後にバーにまで誘われ、１０時まで飲んでいたというわけだ。

　さらにもう一軒と言い出したので、開いている店がないと言って諦めさせた。

　今は酔い覚ましに外を歩きたいというので、付き合っている。

　村外れの誰も歩いていない夜道。

　若菜の家がこの辺りらしいので、歩いて向かっている。

　いくら村の治安がいいとしても、若い女をこんな夜道を一人であるかせるわけにはいかない。

　そんなことを考えていると、見覚えのある道に出た。

（あれ？　ここって……）

　すると前を歩いていた若菜が、ふと振り返る。

「この辺って、街灯もなくて不気味ですよね」

「……そうだな」

「幽霊とか、でちゃったりして」

「まあ、出てもおかしくない雰囲気だな」

「氷室さんは幽霊を信じてるんですか？」

「ん？　んー。そうだな……」

　あまり、その手の話題は振られない。

　この年になると、幽霊を信じている人間の方が少ないんじゃないだろうか。

「興味がない、と言った方がいいな」

「……どういうことですか？」

「幽霊は裏表がないし、嘘もつかない。面白くないだろ？」

　すると若菜は目を丸くした後、お腹を抱えて笑い始めた。

「あははは。氷室さんらしい」

　そして、今度は悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「じゃあ、嘘を付く幽霊なら興味がありますか？」

「つけるならな。お目にかかってみたい」

「それじゃ、雪女を探しましょう」

「雪女？」

「はい」

　若菜は得意げに、話を始める。

　ある男がお雪という女と結婚をし、子供が生まれた。

　家族は何不自由なく、幸せに暮らしている。

　そんな中、男はお雪が雪女という妖怪だと気付いてしまう。

　そして男はお雪の元から去るという話だった。

「お雪は人間だと嘘を付いて、男と結婚したんです」

「……そういう嘘はいただけないな」

「そうですか？」

「男はお雪が雪女だと知っていれば結婚はしなかった。不幸になるとわかっていて嘘を付くのは陰湿だ」

「でも、バレなければ、ずっと一緒にいたということですよね？」

「……まあ、そうなるな」

「じゃあ、嘘を付き通せばよかったんです」

「付き通せるならな」

「そうですね。私もバレないようにしなきゃ」

「なんだ？　嘘を付いていることがあるのか？」

　すると若菜は人差し指を口元に当てて、ニコリと笑う。

「女は嘘が多い生き物なんですよ？」

「本当か？　若菜が嘘を付いているようには見えないがな」

「そんなことないですよ」

「どんな嘘なんだ？」

「そうですね……。年齢、とか」

「ああ。なるほど。実は未成年で、嘘を付いて酒を飲んでるんだな？」

「ひどーい！　私をアル中だと思ってますね？」

「いやいや。冗談だ」

　氷室はそう言いながらも、若菜はかなりの酒好きだと思う。

　多少は絡んでくるが、酒癖は悪くないので付き合っていられる。

　若菜は本当に美味しそうに酒を飲むし、話も面白いから、逆に若菜と飲むのが好きだった。

「週末が楽しみですね。どこに飲みに行きましょうか？」

「……遊びに行くって話だっただろ。なんで、飲みになってるんだ？」

「あはは。バレたか……って、あれ？」

　若菜が立ち止まって、ある家を見上げる。

　鳳髄家。

　氷室がこの道に見覚えがあったのは、張り込みをしたときに通ったからだ。

「どうしたんだろ？」

　首を傾げる若菜。

「なにがだ？」

「電気……消えてる」

　若菜が鳳髄家を指差す。

　確かに、全ての電気が消えていた。

「寝たんだろ。もう１１時に近いからな」

「そんなことないはずです。前に話したときはいつも、寝るのは２時過ぎだって……」

「たまたまだろ」

「そう……ですかね」

　ジッと家を見る若菜。

　それに釣られて、氷室も鳳髄家を見る。

（ん？）

　そして氷室はあることに気付く。

「若菜。通報の準備をしておいてくれ」

「どうしたんですか？」

「……ドアが開いてる」

　暗がりで見えづらいが確かに、玄関のドアが半開きになっていた。

「……え？　どういうこと、ですか？」

「ちょっと見てくる」

「わ、私も行きます！」

　ゆっくりと家に近付く。

　一応、インターフォンを押してみるが、反応がない。

「鳳髄さん。どうかしましたか？」

　氷室が家の中に向かって声をかけてみるが静まり返ったままだ。

　隣では若菜がガタガタと震えている。

　嫌な予感がするのだろう。

　氷室も先ほどから、中で何かが起きていると勘が言っていた。

　慎重にドアを開き、中へと入る。

　真っ暗な中を進んでいく。

　まだ目が慣れていないせいで、よく見えない。

　歩いていると、氷室はゴンと何かを蹴ってしまった。

　ゴロゴロと転がる音。

　重い、ボーリングの玉を蹴ったような感覚だ。

　若菜がポケットから携帯を出し、ライトを起動させる。

　そして、今、転がったものに当てた。

　そこには――美弥子の生首が転がっていた。