若菜と話している間にあっという間に時間が経つ。

　夕食の時間になり、若菜と一緒に食べ、それぞれ大浴場に行き、入浴する。

　その後も自然と氷室の部屋でお酒を飲みながら話をする。

　若菜と氷室は１年ほどの付き合いだ。

　だが、そうは思えないほど、長年の友人――恋人のように話が尽きない。

　気を張る必要もなく、自然体でいられる。

　そして、今更のように気付くのは、若菜の話題の豊富さだった。

　氷室とは一回りも年齢が違うのに、妙に話が合う。

　いや、下手をすると、氷室が知らないような話題も出てくる。

（本当に若菜は凄いな）

　誰かと一緒にいることが、楽しいと思えるのは光莉のとき以来だ。

　光莉のときは妹といるような感じだった。

　一緒にいて楽しいと思ってはいたが、話自体についていけないことも多く、聞いていることが多かった。

　その点、若菜は違う。

　年上の恋人のような感じで、話題がピタリと合う。

　なんでも、若菜は母親と仲が良く、一緒に出掛けることが多かったらしい。

　だから、知っている知識は結構年上の人に近くなってしまったようだ。

　なので、逆に同年代と話が合わなかったりするのが悩みなのだという。

「でも、今ではそれでよかったと思います」

「ん？　どうしてだ？」

「だって、こうして氷室さんと楽しく話ができるんですから。お母さんには感謝ですね」

「若菜の母親か……。会ってみたいな」

「え？」

　若菜が顔を真っ赤にする。

「……待て待て。そういうことじゃない！」

　慌てて釈明をする氷室。

　本当にそういうつもりではなく、純粋に、若菜を育てた人に会ってみたいと言う興味からの発言だった。

「そ、そうですよね。ビックリしちゃいました。親に挨拶したいなんていうから」

「挨拶したいとは言ってないぞ」

　二人でクスクスと笑い合う。

「けど、実際、挨拶には行っておきたいな。若菜を助手にさせてくださいって」

「ふふふ。それ、プロポーズみたいですよ」

「え？」

「普通、仕事のことで、親に挨拶はしませんよ？」

「……」

　今度は氷室が、顔が熱くなるのを感じる。

　確かに、会社に就職することになっても、会社の人間がその親に挨拶に行くなんてことはない。

（少し飲み過ぎか？）

　そう考えながらも、氷室は恥ずかしさを紛らわすためにビールを飲み干す。

「でも、氷室さん。……私を助手にしてくれるんですね？」

「ああ。お願いしたい。というより、若菜以外には考えられない」

　再び、若菜の頬が赤く染まる。

「……氷室さん、わざとやってます？　プロポーズにしか聞こえませんよ？」

「そ、そうか？」

　改めて、自分が言った言葉を思い出すと、途端に恥ずかしくなる。

　確かにプロポーズの言葉に聞こえなくはない。

　すると、突然、若菜が真面目な表情になった。

「あの、氷室さん。お願いがあります」

「……ん？　なんだ？」

「事件から手を引きませんか？」

「事件……？」

　氷室は一瞬、何の話かわからなかった。

　だが、すぐに鳳髄一家――躯骸のことだとわかる。

「依頼でもありませんし、探し出す意味もないと思います」

「……」

「そもそも、見つけることができたとして、どうするつもりなんですか？」

　若菜の言葉に、すぐに答えを出すことはできなかった。

　なぜなら、それは氷室自身も疑問に思っていたところだ。

　最初は久しぶりの事件に興味を持ち、探偵の血が騒いで調べ始めただけだった。

　しかし調べていくうちに事件は意外な方向へと進む。

　単純な殺人ではない。

　それどころか、相手は人間じゃなく、体を乗っ取るという化け物だ。

　若菜の言う通り、もし、見つけ出したとしても氷室にはどうすることもできない。

　警察に話したところで信用してもらえるわけがない。

　巌頭も、それはわかっているからこそ、捜査の続行を勧めなかったのだろう。

（なら、俺が殺す？）

　そう思って、思わず、自分でも失笑してしまう。

　躯骸が、いくら化け物だったとしても見た目は普通の人間だ。

　もし、殺害すれば、捕まるのは氷室の方になる。

　そしてなにより、氷室には躯骸を殺す理由がない。

　恨みはもちろん、そもそも接点さえもないくらいだ。

　考えてみれば、数回、会話をした程度の関係になる。

　そんな相手を、自分の人生を犠牲にしてまで何とかしたいと思うほど、正義感があるわけでもない。

「……わかった。捜査は打ち切る」

「本当ですか！？」

「ああ。ちゃんとした、お金を貰える依頼を受けないといけないしな。若菜に給料を払わないといけないし」

「はいっ！」

　そう言って、嬉しそうに笑う若菜だった。

　次の日。

　朝風呂に入り、若菜と一緒に朝食をとる。

　荷物をまとめ、温泉宿をチェックアウトする。

　一泊二日という短い時間だったが、随分と癒された気がした。

　事件への未練もない。

　久しぶりに清々しい気持ちになっていた。

「どうせだから、どこか観光して帰るか」

「はい、そうですね。実は行きたいところがありまして……」

　若菜がそう言って、携帯を出した時だった。

　氷室の方の携帯に着信が入る。

「ん？　巌さんか？」

　画面を見ずに、通話ボタンを押す。

　すると、ひっ迫した声が聞こえてくる。

『探偵さん！』

「ああ、蓮か」

　まだ予備の携帯を渡したままだったことに気付く。

（これも回収しないとな。……あと、蓮にも捜査をやめることを言わなきゃな）

『見つけたんだ！』

「見つけた？」

『そう！　結翔がいたんだ！』

　事件から手を引こうと思っていた氷室だが、展開は新たな方向へと進んでいくのだった。