第23話☆逆巻く影

霧の階段を三十段ほど降りたころ、リクとサラの周囲で風向きが急に変わった。

衣の裾が逆さに揺れ、髪が真上へ流れる。

足音は次の瞬間、後ろ向きに跳ね返り、時間が巻き戻されているのだと二人は悟った。

だが歩みを止めれば進むことも戻ることも出来なくなる――時計職人の忠告が耳の奥で反響する。

「言葉で道を縫うのよ」サラが囁く。

リクはタイプライターの想像上のキーを空中で叩き、声に出さずに物語の一節を綴った。

すると足元の段が淡い光で縁取られ、逆流する風を切り裂く一本の糸となった。

二人はその光の糸を踏んで先へ進む。

やがて霧の中に古い書庫が浮かび上がる。

扉も壁もなく、数え切れない本が階段を囲うように円筒状に漂っていた。

背表紙にはかつてリクが捨てた草稿の題名が並び、文字が剥がれ落ちたページからは黒い影が漏れている。

影は蠢き、二人の足首へ絡みついた。

リクは胸の時計を掲げた。

水晶の文字盤に星のかけらが溶け込んだ光が走り、針が逆回転を止めて前へ進み出す。

影は眩しさにたじろぎ、階段の隙間へ吸い込まれて消えた。

だがその拍子に、周囲の本が一冊ずつ崩れ落ち、闇の底へ滑り落ちる。

頭上でどこかの鐘楼が鳴った。

時刻を示すはずの鐘は十二回、十三回、十四回と際限なく重なり、数を失った時間の残響が霧を震わせる。

リクは自ら紡ぐ物語だけが正しい時を刻めるのだと悟り、さらに背筋を伸ばした。

「早く中心まで！」サラが叫ぶ。

二人は本の雨をかいくぐりながら円筒の中央へ跳び移る。

そこには透き通った階段が螺旋を描き、上方へ伸びている。

透明な段の内部には無数の活字が浮かび、ゆっくりと上昇していた。

リクが第一段を踏むと、活字が足裏に吸い込まれ、彼の思考と重なった。

過去に書いた後悔の行、未来に書くはずだった希望の行──すべてが混ざり合い、新しい文章の流れが生まれる。

言葉が階段を押し上げ、逆巻いていた時間はふっと静止した。

やがて霧の上から柔らかな光が差し込む。

時計の針は正しい向きを刻み、胸元で心拍と重なり合う。

サラが安堵の息を漏らした。

「これで三歩目。

あと四歩ね」

リクは頷き、透明な段を見下ろす。

そこには今しがた形成されたばかりの一文が煌めいていた。

〈影は言葉を恐れ、言葉は影を照らす〉

その文は新しい章のタイトルになるだろう。

二人は手を取り合い、螺旋の上へ向けて歩みを再開した。