第24話☆水晶の鼓動

透明な螺旋を上り切った瞬間、霧が裂け、一面の水晶原が現れた。

結晶は調和の鼓動を刻むように淡い光を脈打ち、足を踏み入れるたびに低い音叉のような響きを返した。

中心には球形の水晶が浮かび、その内部を金色の砂が落下と逆流を同時に繰り返している。

「第四歩の試練だわ」サラが呟く。

球の表面に触れると、砂が渦を巻き、二人の影が映し出された。

影は言葉を持ち、リクへ問いかける。

〈物語を書き続ける理由を、一行で示せ〉

リクは息を吸い、胸の時計を握った。

かすかに鼓動のリズムが速まる。

かつて彼は評価や賞賛を求めて書き、挫折を知った。

その残響が影の輪郭を揺らす。

だが星のかけらが示したのは、別の熱だった。

影はなおも揺らぎ、過去の失敗を映し出した。

締め切りに間に合わず編集者の机に置き去りにした原稿、憧れの作家の辛辣な批評に縮こまった夜。

痛みが脈打つたび、足元の結晶が軋む。

サラが肩に手を置き、静かに告げる。

「痛みは足枷じゃない、踏み切り板よ」。

その言葉でリクは影へペンの軌跡を描き、失敗の輪郭を塗り替えた。

「たった一人の夜を照らす灯りを、物語に変えるため。

」

言葉が水晶へ吸い込まれ、金砂の流れが静止した。

次いでサラの影が浮かび上がる。

〈彼の隣に立つ理由を、一滴の涙で示せ〉

サラは目を閉じ、掌に宿す温かさを感じた。

星降りの夜、リクが拾い上げた桃色の結晶。

その小さな輝きが、長い孤独を破ってくれた記憶が滲む。

睫毛の端から零れた涙が、球体へ落ちた。

水晶はやわらかな音を立て、扉の形に割れた。

扉の向こうは階段ではなく、果てしなく広がる夜空だった。

そこに浮かぶのは、まだ綴られていない六つの星座。

三つはすでに仄かに光り、残る三つは影のまま揺れている。

胸の時計の針が二つ同時に進み、鐘を一度だけ鳴らした。

第四歩完了の合図だ。

リクはサラと指を絡め、空に伸びる無形の階段を探す。

水晶原の響きが後ろへ遠ざかり、かわりに静かな鼓動が二人の鼓膜を満たした。

「物語は灯り、涙は海。

あと二歩で夜明けが来るわ」サラの声は星屑を払う風のように澄んでいた。

リクは頷き、鞄から新しい紙束を取り出した。

水晶の欠片が粉になり、紙面に降り注ぐ。

それはインクよりも速く物語の骨格を刻みはじめる。

彼は初めて、最後の章題を書き込んだ――『夜明けの階段』。

空の星座が一つ、微かに瞬いた。