月明かりが、肋骨を照らしている。

　暗闇に満ちた森の中。

　一ノ瀬いちごが行方不明になった場所。

　山道から離れた場所で、探偵は目をつむっている。

　肌を外気から守っているものは、長靴だけ。それ以外は何も身に着けていない。

　胸元では、一ノ瀬依頼人からあずかった子供用の靴が握られている。

　風が吹き、銀髪が草のように揺れる。

　彼女の足元には100均で買った懐中電灯が置かれているが、それだけではあまりにも心もとない。

　探偵の体はほとんど動いていない。

　祈りとも違う。

　五感で感じ取れない何かを探しているようにみえる。

「んー。だめ」

　探偵ががっかりしたように呟くと、ガサガサと、木の裏に隠れていた助手が顔を出した。

「おつかれさまです」

　助手からレインコートを受け取った探偵は、居心地が悪そうに袖を通していく。

「あんまり、みないで、ね？」

　助手は「わかっていますよ」と言いながらも、肋骨から視線を外さない。

　しかし、いやらしいものを見る目というよりは、芸術品を見る目に近い。

「わたし、からだ、だめ、でしょ？」

「そんなことないですよ。無駄のないすばらしい体です」

「でも、いらいのひと、おおきかっ、た」

「あー。確かにそうですね。とてもおっぱいがふくよかでした。バインバインのボインボイン。まさに世の男の理想ですね」

　助手は心の中で『まあ、オレは脂肪が苦手ですが』と付け加えた。

「ほんとに、おっき、かった」

「あ、探偵さん、ヨダレ垂れてますよ」

「もみ、たかった、なー」

「いや、何を言っているんですか？」

　探偵は陶器のようにキレイな指を下品に動かしながら、ニタニタしはじめた。

　しかし、冷たい視線を向けられた瞬間にハッとして、そそくさと歩いていった。

　助手は怪訝な視線を送りながらも、その後についていく。

　それからしばらく歩いた後、探偵はまたレインコートを抜いて、目をつむりはじめた。

　しかし、今回も見つからなかった様子だ。

「ふべん、だなー」

「人間の体がですか？　中二病ですか？」

「ちがう、よ？」

　探偵は夜空を仰ぐ。

　街中では到底お目にかかれないほど、満天の星空だ。

「この、せかい、ふべん」

「やっぱり中二病じゃないですか」

「ちがう、よ！」

（すっかり、中二病が悪口だと認知されてしまったなぁ）

　助手は出会ったばかりの時に『中二病』と言いまくっていたことを思い出して、しみじみとした。

「まりょく、うすい。はだか、じゃないと、たましい、みつから、ない」

「オレにはよくわからない話ですね」

「まりょく、ない、と、ねくろまんす、つかえ、ない」

「この幽霊を探している力もネクロマンスでしたっけ？」

　ネクロマンス。

　つまりは死霊術。

　死んだ人を生き返らせたり、アンデッドに変える力。

　根黒マンサはもっと幅広い力を使用することが可能だ。

「そう。わたし、ねくろまんす、しか、つかえ、ない」

「でも、結構便利そうじゃないですか」

「あっちの、せかいなら、なぁ」

　探偵は自分の生まれ育った世界に想い馳せているのか、月をじっと見つめている。

　助手はその横顔に一瞬見惚れたあと、悔しそうに舌打ちをした。

　それから2人は3か所ほど回って、魂を捜さがした。

　しかし。

「うーん。ここにも、いない、かな？」

「足を踏み外した場所からかなり離れましたけど」

「じかん、たちすぎた、かも」

「見つかりませんか？」

「ぜったい、みつける」

　助手はとっさにスマホを取り出して、時刻を確認した。

　捜索をはじめて、すでに3時間が経とうとしている。

「休まなくていいんですか？　カップ麺を用意してますよ？」

「ぬ、ぬぬぬ……」

　カップラーメンと聞いて、悩みだす探偵。

「でも、はやく、みつけて、あげたい」

　ふたたび歩き出したけど、彼女の足元はおぼついていない。

　それを見逃す助手ではなかった。

「カップラーメン、限定品ですよ」

「げん、てい……？」

　ピクリと反応して、立ち止まる探偵。

「それに、オレがつかれたんですよ。ここで一緒にカップラーメンを食べてくれたら、とても助かります。見直してしまいます」

「そう、なの？」

「もちろんです。探偵さんのこと、さらに信頼してしまいます」

「へへへ。そう、なんだ。しんじゃい、そう」

「はいはい。ちゃんと死なないように食べてくださいね」

　それから、助手はリュックに入れていたアウトドア用品を取り出し、お湯を沸かしてカップラーメンを作った。

「うーん。びみ、びみ」

「本当にカップラーメンが好きですよね」

「つくるの、らく。ほぞん、らく。たべるの、らく。おいしい。かんぺきっ！」

「じゃあ、箸で食べる勉強をしてください」

「ふぉーくで、じゅうぶん」

　フォークの持ち方も逆さで、まるで赤ん坊のようだ。

　助手はまるで出来の悪い子供を見るような目で、その姿を見ている。

　5分も経たずに食べ終わった探偵は、スクッと立ち上がった。

「よし、つぎ、いこう」

「もうですか？」

「うん、はやく、みつけたい、から」

「……はいはい。わかりましたよ」

　助手は呆れながらも腰を上げ、シングルバーナーを片付けた。

　それからはひたすら、同じことの繰り返し。

　レインコートを脱いでは探して。

　レインコートを脱いでは探して。

　レインコートを脱いでは探して。

　助手も探偵も回数を数えることをやめて、無心で捜索を続けていく。

　そして、徐々に空も白いできた頃。

　ついに、その時はやってきた。

「…………いた」

　探偵が呟くと、なにもなかった場所に、うっすらと人影が現れはじめた。

　最初はピントの合わないカメラのようにぼやけていたが、徐々にはっきりと見えるようになっていく。

　助手はスマホを取り出し、確認する。

　画面に映っているのは、一ノ瀬依頼人から譲り受けた写真だ。

「顔、服装、一致しています」

「……うん」

　陽が昇り始め、動物のあくびが聞こえるような朝方。

　一ノ瀬いちごは涙を流しながら、裸足はだしで歩いていた。