『ここ……どこ……？』

　小さな女の子、一ノ瀬いちごは、とぼとぼと歩いている。

　中学生に見えるほどに大人びて見える。

　見た目。

　服装。

　何もかもが、事前に集めた情報と一致している。

「大丈夫？」

　助手はできるだけ優しい笑みを浮かべながら近づく。

　しかし、一ノ瀬いちごに気づく気配はない。

『まま……ぱぱ……こわい、こわいよ……』

　助手は自然と、近寄るスピードが速くなる。

『かえりたいよ……こわいよ……さむいよ……おなか、すいた……』

「もう大丈夫だから。いちごちゃん」

　助手の手が小さな体に触れようとした瞬間――

「……ぁ」

　すり抜けて、体勢を崩した。

　一瞬呆然とした後、とっさに探偵の顔を見る。すると、特に表情のない顔をしていた。

「ゆうれい、はなせ、ない。さわれ、ない」

「わかっています。でも、放ってはおけないでしょう」

「もう、しんで、る。たましい、ほんたい、ここ、いない」

「…………」

　助手はあえて無視して、一ノ瀬いちごの幽霊を追いかけていく。

　探偵は不思議そうに小首を傾げながら、後に続いた。

『もういやだよ……つかれた……』

　一ノ瀬いちごの幽霊は、泣きながらも歩き続けている。

「これって、実際に彼女がしていた行動のリプレイなんですよね？」

「りぷ、れい？」

「えっと、再現です」

「あー。そう、だよ。たましいの、きおく、さいげん、してる」

（じゃあ、彼女の姿から情報を読み取れるかもしれない）

　助手は懐中電灯で幽霊を照らしながら、つぶさに観察していく。

　最初に目が留まったのは、足元。

「裸足はだしですね」

「くつ、おちてた、って」

「でも、靴下まで脱いでいるのは不自然です」

「くつした、いっしょ、ぬげ、た？」

「流石にそれは無茶がありそうですが……」

　さらに一ノ瀬いちごの体を詳細に見ていく。

　顔。泥で汚れている。

　腕。異常なし。

　胴。何回か転んだのか、酷い有様だ。

　膝。

「……あ」

　靴下をみつけた。

　2枚をつなげて左膝に巻かれており、さらには血に染まっている。

「ケガをして、包帯の代わりにしたんでしょうか。賢い子です」

「でも、ばいきん、こわい」

「たしかに。衛生の問題が……。でも、それ以外に選択肢がなかったのかも」

「ふく、ちぎれば、いい」

「普通の女の子は服をちぎる力なんてありませんよ。大人の男でも簡単ではありません」

「このせかい、ひと、なん、じゃく」

（リュックは失くしたのだろうか）

　探偵の嘆きを無視して、考察に集中する。

　リュックがないという状況は深刻だ。

　食料も飲み水もないという状況。

　歩けば歩くほど体力が減り、ケガのリスクも高まっていく。

　それでも足を止めないのは、同じ場所にいるのが怖いからかもしれない。

　正常な判断をするには、まだ幼すぎる。

（ここからそんなに遠くにはいけないはず）

　次の瞬間、助手の脳裏に浮かんだのは様々なイメージ。

　飢え。

　動物。

　病気。

　事故。

　山での死因なんていくらでもある。

　どれも悲惨的で、それらを吹き飛ばすみたいに、助手は頭を振った。

『え……うそ……』

　一ノ瀬いちごの幽霊が呟いた。

　表情は絶望に染まっているが、まだ生きる気力があるのか、木の下へと駆けていった。

「かみ、ぬれて、る」

「行方不明になってすぐ、大雨に降られたそうです。そのせいで捜索が難航したと」

「これ、きれば、いいのに」

　探偵が指さしたのは、今自身が身にまとっているレインコートだ。

「普通の人はレインコートを常時身に着けようとしませんよ。必要な時だけ着るものです」

「えー。べんり、なのに」

「蒸れるし汗を吸収しないし、すぐ破けるし、普段使いには適さないんですよ」

「このちいき、あめ、すぐ、ふる。いつも、そなえる、だいじ」

「まあ、ずっとここに住んでいる人は慣れていますからね」

　話が逸れながらも、助手の視線は幽霊から離れていない。

　しかし、前触れもなく、瞬きをする暇もなく、一ノ瀬いちごの幽霊は姿を消した。

「…………きえた」

「ここまで、みたい。ねちゃった、のかな？」

「また魂を探す作業ですね」

「でも、ちかくに、ある、はず」

　探偵は少し早足で進みはじめたが、数歩で足を止めた。

「……あ。あそ、こ」

　よく目を凝らせば見えるほどの距離に、木の板が見えた。

「小屋、ですかね？」

「かん、けい？」

「ええ。可能性は高そうです」

　近づくと、木製のプレハブ小屋だった。

　窓はカーテンで閉められており、中の様子は見えない。

　ところどころ穴が開いており、こまめに管理されている気配はない。

（人の気配はない）

　しかし、油断はできない。

　助手は慎重に耳を澄ませ、ドアを少しずつ開けていく。

　この小屋には何がいるかわからない。

　殺人鬼や人食いクマが住んでいてもおかしくはない。

　押すと、わずかに蝶番ちょうつがいが擦れる音が響いた。しかし、部屋の中から物音は聞こえない。

（この臭いはなんだ？）

　おもわず眉間にしわが寄るような悪臭だった。

　さらに警戒心を強めて、ドアを――

「えいっ！」

「ちょっと！？」

　バン、と。

　しびれを切らしたのか、探偵がドアを一気に開けてしまった。

「おー」

「何をやっているんですか、危険があぶない――」

「くさって、る」

「え？」

　助手はとっさに部屋の中を懐中電灯で照らしてしまい、すぐに後悔した。

「――っ！」

　人が壁に寄りかかりながら座っている。

　しかし、明らかに生きてはいない。

　生きているはずがない。

　腐りかけの死体を前に、助手は口元をおさえた。

　大人のサイズで、男性の骨格。

　明らかに一ノ瀬いちごの死体ではなかった。