口元をぬぐいながら、顔を真っ青にした助手が小屋に戻ってきた。

「おち、つい、た？」

「……すみません」

「いい、よ。なれない、ほうが、いい」

　助手は鼻をつまみながら、腐乱死体を薄目で見る。

　幸いにも動物に食い荒らされてはいない。

　人の原型をとどめていない。

　顔は判別不可能。

　体は一部が腐り落ち、床のシミになりかけている。

　服が残っていなければ、人の死体だとは思えないだろう。

（この小屋、異様に薬品臭いし、獣避けになっていたのか？）

　助手は死体をもう一度確認しようとしたけど、すぐに吐き気に襲われて、とっさに飲み込んだ。

「腐ってますよね、これ」

「ぐず、ぐず。でも、さいきん」

「ここ数日は暖かかったですから……。おそらくは1週間程度ですかね」

　探偵はコクリと頷いた後、遺体に手を合わせた。

「もう少し早く来られたらよかったですね……」

「うん」

　助手は小屋の中を見渡していく。

「この小屋、なんなんですかね？」

「え、いっぱい」

「絵、ですか？」

　助手は懐中電灯で照らしながら、細かいところを見ていく。

　筆。絵具。ペインティングナイフ。キャンバス。画溶液。

　おそらく油絵をメインにしていたのだろう。

　それ以外は最低限の生活用品が並んでいる。

「画家だったのでしょうか」

「がか？」

「絵を描いてお金を稼ぐ人です」

「おー。がかっぽい！」

（本当にわかっているのか？）

　死体を見た後とは思えないほどに平常運転の探偵。彼女を見て、助手はモヤモヤするお腹をさすった。

（薬品の臭いは、画材だろうか）

　少しでも嫌なことを考えないように、推理で頭を埋めていく。

「ここ、いちごちゃんと関係があったのでしょうか」

「た、ぶん。たましい、かけら、いっぱい」

「では、この死体の人と住んでいた可能性がありますね」

（そうなると、いくつかの疑問が出てくる）

　なぜ一ノ瀬いちごがこの小屋で暮らしていたのか。

　なぜ一ノ瀬依頼人のところに戻らなかったのか。

（この部屋の住人に誘拐された？　監禁されていた？）

　一番可能性が高いストーリーだ。

　助手はそう結論づけた後、すぐに頭を振った。

（いや、この謎を解くのはオレたちの仕事じゃないよな）

　根黒探偵事務所が依頼を受けたのは、死因の追求ではない。

　遺体の捜索。それだけだ。

　かなり気になる気持ちを我慢して、助手は探偵に話しかける。

「さっさと遺体を回収して、ママのところに返してあげましょう」

「それが、ね……」

「どうかしたんですか？」

　探偵自身も困惑しているらしく、目が泳いでいる。

「ほね、けはい、ない」

「……なんでですか？」

「わから、ない。うっすら、だけ」

「本当に、ですか？」

「かっぷらーめん、かけても、いい」

「……マジですか」

（こんなこと、一度もなかったぞ）

　根黒探偵事務所は過去に何度も行方不明者を見つけてきた。

　根黒マンサのネクロマンスがあれば、死体を見つけること自体は比較的容易だったと言えるだろう。

　それなのに、今回は異なっている。

　探偵の力をもってしても、死体の場所すらつかめない。

　異常事態と言って、差し支えないだろう。

「……いちごちゃんの身に、何が起きたんだ？」

　呆然とする助手。

　静寂に包まれる小屋の中。

『ぁ………うぁ……』

「おわ！？！？」

　突然、おどろおどろしい声が聞こえてきて、素っ頓狂な声を上げた。

　とっさに振り向くと、助手の顔から血の気が失せていった。

「………………は？」

　そこにいたのは、動く腐乱死体だった。

『……い……ぇ……ち……ほ……ぬぇ……』

　うめき声のようなものを漏らしながら、ズルズルと体を引きずっていく。

　腐乱死体が手を伸ばす先に布があり、覆われていたキャンバスが姿を現す。

「――っ！」

　驚愕で、目が見開かれる。

「……なんだよ、これ」

　探偵も、助手も、息を呑んだ。

　そこに描かれていたのは、あまりにも魅惑みわく的な絵だった。

　肖像画。

　白無垢を着た女性。

　一目見るだけで網膜から離れないような、太陽にも似た光がこもっている。

　実際に光っているわけではない。

　発色が純粋に白すぎるあまり、発光しているように錯覚しているのだ。

　しかし、2人が目線を外せないのには、もう1つ理由があった。

　それは、白無垢をまとっている人物。

　大人になった、一ノ瀬いちごが描かれていた。