助手は今まで、探偵の力は何度も目にしてきた。

　死体を甦らせたり、幽霊を見つけたり、ネクロマンサーらしい力にはすでに慣れはじめていた。

　しかし、今回はレベルが違う。

　神を彷彿とさせるような超常現象だ。反則的な力チートだ。

「かこ、さいげん、した」

「……え？」

　探偵が弱々しい声で説明していく。

「いちごちゃん、しんだ、あたり。でも、ふかんぜん」

「探偵さん、顔色が悪いですよ」

「むじゅん、みつけ、て。まりょく、つきると、こわいこと、おきる、から……」

　聞こえていないのか、それとも余裕がないのか、助手の問いかけには答えない。

「かんせい、すれば、あえる」

「どういう意味ですか？」

「じょしゅ、なら、だいじょう、ぶ」

　それだけ言い残すと、探偵は気を失ってしまった。

　助手は心配になって、彼女のおでこに手を当てる。

「……すごい熱だ」

　明らかに、この状況を作り出しているのが原因だろう。

　いくらデタラメな力を持っていても、今回のデタラメはデタラメすぎたのだろう。

「オレが危険って言ってたけど、お前の方が負担デカいだろ、これ」

　苦しそうにする探偵の顔を見れば見るほど、助手の顔が歪んでいく。

「あーもー！　早く終わらせて、説教してやらないと」

　冷静になるために、深呼吸を繰り返す。

　大丈夫だ。

　オレは神童と呼ばれていた。

　記憶力には自信がある。

　探偵さんが頼りにならなくても、全く問題にならない。

　息を吸って吐くたびに、助手は自分に言い聞かせる。その後「よし！」と勢いよく叫んだ。

「過去を再現したって言ってたよな。それで、不完全だから完成させて、とも」

　周囲を見渡す。

　時間がさかのぼった小屋。

　その中で、明らかに存在してはいけないものを見つけた。

（明らかに、画家の死体は矛盾・・してるよな）

　おっかなびっくりで触れると、死体は泡になって消えていった。

　正解だったのだろう。

　泡は徐々に形を変化させていき、2人の人間に変わった。

　画家と一ノ瀬いちごだ。

『ねえ、パパ！』

『……なんだ？』

　キャンバスから目を離さないまま、画家は返事をした。

『わたしのママって、どんな人だったの？』

　無邪気な質問だった。

　しかし、穏やかだった画家の表情が変貌した。

『その話はするなっ！！！！！！！』

『ごめんなさい。でも、どうしても知りたくて――』

　画家は一ノ瀬いちごの頬をバンと叩いた。

『お前はずっと、パパの娘だ。生まれた時からずっと。それだけのことだ。わかったか！？』

『うん、ごめんね、パパ』

『でも、記憶がないって怖い……』

『大丈夫だ。お前はだから、記憶を取り戻す必要なんてないんだ』

『……うん』

　会話が終わると、2人は泡になって消えていった。

（なんだったんだ？　……いや、そうか）

　おそらくは、過去にあった出来事なのだろう。

　正解することで、過去をリプレイすることができる。そういう空間なのだ。

（だけど、まだ終わらないということは、他にも矛盾があるということだよな）

　改めて、部屋中に視線を滑らせていく。

　目につくのは、白無垢の絵。

　そして、日記帳だ。

（日記を少し見てみよう。まだヒントがあるかもしれない）

　軽い気持ちで手を伸ばして――

　次の瞬間、周囲が一瞬、真っ黒に染まった。

「ぁ……あぁ……」

　突然、探偵が苦しそうなうめき声をあげだした。

　とっさに調子を確認すると、先ほどよりも顔色が悪くなっていた。

（まさか、触ったせいで選んだ扱いになったのか！？）

　そのせいで、探偵の負担が増してしまった。

　おそらくはそういうことなのだろう。

　もっと慎重に動かないといけない、と助手は身構える。

　もう一度見渡しても、特に目につくのは白無垢の絵しかない。

（亡くなった後に描く理由があるのか？）

　頭の中で、情報を、疑問を、整理していく。

（なんでいちごちゃんは死んだ？　少し歪だけど、家族愛があるように見えたのに。いちごちゃんの死体はどこに行った……？）

　いくら考えても、答えが出てこない。

　いつ、探偵の限界がくるかもわからない。

　自分の無能さに嫌気が差す。

　焦燥感と無力感だけが膨れ上がっていき、悔しさで下腹部がざわざわと泡立つ感覚に襲われた。

（いっそのこと、一か八かに出るか！？）

　いや、そんなことをしていいわけがない。

　探偵の信頼も、努力も、すべて踏みにじることになってしまう。

　だけど、何もいい案が浮かばない。

　思考が毛糸みたいに絡んで、がんじがらめになっていく。

　積もり積もった感情が爆発し、頭が真っ白になってしまった。

　もう手詰まりだ。

　そう思った瞬間。

――それだよ。

　声が聞こえた。

　小さい頃。助手が神童と呼ばれていた時代。

　よく聞こえていた声だ。

　助手は何度も、この声に助けられてきた。

　この声に従っていれば、テストで満点を取ることができた。

　どんな苦境も乗り越えることができた。

――その絵。

　助手は、声に従って白無垢の絵をよく観察してみることにした。

　触らないように気を付けながら、顔を使づけていく。

「なんだか、この白の絵具、異様にザラザラしていないか？」

　他の絵具とは、明らかに質感が異なる。

　さらには。

「…………香ばしい、匂い……？」

　いや、こんな臭いなんてするはずがない。

　幻だ。

　しかし、一度意識してしまうと、鼻の奥にこびり付いて取れない。

　ある想像が頭から離れなくなって、助手の心臓が嫌な音を上げた。

（ありえない、よな？　そうであってくれ）

　桜の下には、死体が埋まっている。

　桜には、その迷信を信じさせてしまうほどの美しさを持っている。

　なら、目の前の絵は？

　これほど美しい絵は、一体何を――。

（外れていてくれ。お願いだから、間違っていてくれ）

　手を伸ばしていく。

　白無垢の絵へと。

　指先とキャンバスの距離が近づくにつれて、心臓が高鳴り、唇が乾いていく。

　本当なら、今すぐに指を引っ込めたい。

　しかし、助手の中に芽生えた好奇心がそれを許さない。

　答え合わせをしないと気が済まない。

　抗いようのない性さが。

「――っ！」

　震える指先と、絵画。

　二者が触れた瞬間、異変が起きた。

　小屋が壊れていく。

　壁紙がはがれるみたいに、真っ白の空間へと変貌していき、周囲をまばゆい光が包んでいった。