まぶたを開けると、真っ白な空間にいた。

　口の中には、銃口を入れられていた感覚がまだ残っている。

（さっきのは……。いちごちゃん……？）

　助手は悪夢を見た後のような居心地の悪さを感じながらも、周囲を見渡す。

　すると、少女の影を見つけた。

　おそらくは一ノ瀬いちごなのだけど、写真と比べて大人びて見える。

　行方不明になってから約2年。成長しているのだろう。

『おじさん、誰？』

（オレのことが見えるのか。なら、会話もできるか？）

　助手は目線を相手に合わせながら、一ノ瀬いちごにゆっくりと近づいていく。

「俺は名探偵の名助手。ぴっちぴちのおにいさん・・・・・。きみは一ノ瀬いちごちゃん、だよね？」

『探偵！？　本当にいるの！？』

「一ノ瀬恵子さんに頼まれて、君を探しに来たんだ」

　母親の名前を耳にして、彼女は目を大きく見開いた。

『ママ！？　本当に！？』

「うん。とっても優しくて、きれいな人だよね」

『ママ、元気にしてた？』

「元気そう……にはあまり見えなかったかな。寂しそうだった」

『わたしのこと、何か言ってた？』

「とってもいい子だった。自慢の娘だったって」

『…………』

　一ノ瀬いちごはどこか遠くを見ながら、アンニュイな息を吐いた。

（こんな顔、子供にさせたくないよな……）

　助手は歯がゆさを感じながら、出来るだけ優しい笑顔を取り繕う。

「帰りたい？」

『……うん。でも、帰っていいのかな？』

「どうしてそう思うの？」

『わたし、ママのこと忘れてたの……。そんなの、嫌われて当たり前だよね』

「そんなことはないと思うよ。」

『……靴もなくしちゃったし。もう歩きたくない。帰るのが怖い』

　彼女の足を見ると靴も靴下も身に着けていなかった。

　それどころかボロボロで、歩くだけでも痛そうだ。

（……そうだ）

　素早くリュックを漁って、あるものを取り出す助手。

「これならどう？」

　助手が取り出した物を見て、一ノ瀬いちごは「あっ」と声をあげた。

『わたしの靴っ！　どうして！？』

「君のママから預かってきたんだ」

　まるで宝石箱みたいに受け取ると、一ノ瀬いちごは大事そうに黄色の靴を抱きしめた。

『……すごく、キレイ』

　ガラスの靴を履くみたいに、慎重に履いていく。

　しかし、すぐさま苦しそうに顔をしかめた。

『ちょっときつい』

「……歩ける？」

『うーん。ちょっと大変かも。でも、この靴で帰りたい。この靴だったら、胸を張れると思う』

「そうだね」

　次に顔をあげた時には、どこか安心したような、晴れやかな笑みを浮かべていた。

「じゃあ、帰ろっか」

『うん！』

　女の子の、小さな手を引く助手。

　しかし、その胸の中には、舌を噛みちぎりたくなるような嫌悪感を抱いていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

　気が付けば、助手は小屋に戻っていた。

　最初に視界に映り込んだのは、白無垢の絵。

「――っ！」

　一気に衝動が湧き上がり、助手の表情が変わった。

　最初見た時とは、この絵を広めないとと思ってしまっていた。

　しかし、今抱いているのは全く別の感情だ。

「……ん」

　探偵の声が聞こえて、少し冷静さを取り戻した助手は深呼吸をした。

「探偵さん、起きましたか？」

「あ、じょしゅ、くん」

　最初は寝ぼけていたルビーの瞳が、徐々にはっきりとしてくる。

「おわった、の？」

「はい。見つかりました」

「いちご、ちゃん。いちごちゃん、とどけ、ないと」

　探偵はただ純粋に、その言葉を口にしたのだろう。

　しかし、助手は苦虫を噛みつぶしたような顔をした。

「どうした、の？」

「この絵ですよ」

「……え？」

　彼の口から出たのは、絞り出したような声だった。

「この絵が、いちごちゃんです」

「たしかに、かお、いっしょ」

「そうじゃないんですよっ！！！！」

　思わず、叫んでいた。

「この絵はとっても美しい。だけど、こんな絵は存在しちゃいけないんだ」

「なにを、いいたい、の？」

「画家はいちごちゃんを殺した後、彼女の骨を画材にしてこの絵を描いた。それが、今回の真実です」

　言い切った後、助手は無意識に拳を振り上げていた。

　しかし、すぐに探偵が前に出てきて、すんでのところで止まった。

「そっか。ここに、いたんだ」

　探偵が、絵に語り掛けていく。

　優しく、温かく、包み込むように。

「だい、じょうぶ」

　確信に満ちていて、とっても頼もしい声音だった。

「ねえ、もどり、たい？」

　問いかけても、絵は答えない。

　答えるわけがない。

「……うん、そっか」

　それなのに、本当に話しているように、助手の目には映った。

「かえ、ろう」

　次の瞬間、絵は淡い光に包まれた。

　白の絵具ははがれていき、粉へと変わり、形を成していく。

　まるで逆再生しているみたいに。

「うん、いい、こ」

　探偵の目の前には、いつの間にか骨が置かれていた。

　女の子ひとり分の、骨。

（デタラメすぎるだろだろ）

　助手が唖然としていると、探偵は彼に微笑んだ。

「じょしゅ、くん、ありが、とう」

「オレに褒められるところがありますか？　探偵さんに比べれば、オレのしたことなんて高がしれてますよ」

「じょしゅ、くん、がみつけて、くれた」

「そんなの、偶然ですよ」

　プライドが傷つけられたのか、ニヒルに笑う助手。

「いそいで、くれた、から、できた」

「結果論です」

「でも、うまく、いった。じょしゅくん、いないと、だめ、だった」

　助手は言い返そうとして探偵の顔を見た瞬間、呼吸を忘れた。

「じょしゅ、くん、ありがとう」

　お世辞ではない。

　褒めているわけでもない。

　彼女の表情には、純粋な感謝の心だけがにじんでいた。　

　元々の美貌も相まって、どんな名画にも勝っている。少なくとも、助手にとっては。

「まあ、その言葉は素直に受け取っておきましょう」

　助手は顔をわずかに諦めながら、照れ隠しをするように骨を集めはじめた。

　探偵は少し不思議そうな顔をしながらも、それを手伝う。

　骨を拾っているのに、どこか温かい雰囲気が2人を包んでいる。

　しかし、この時の2人は想像だにしていなかった。

　数分後、とんでもない理由で大喧嘩することになるなんて……。