空を見上げると、すでに夕焼けに染まっていた。

　あてどなく歩き続けてたどりついたのは、住宅街。

　普段は絶対に歩かない場所だ。

　知らない家々が立ち並び、知らない子供たちが走っている。

　ちょっとした別世界に思えて、助手は爽やかな息を吐いた。

（オレ、このまま探偵の助手を続けていけるかなぁ。まあ、助手と名乗りながら、推理しているのはオレだけど）

　助手の脳裏に浮かんだのは、暗い森の景色。

　そこで縄を結ぼうとしていた。

　足元には椅子。

　生きるのに嫌気が差して、首を吊ろうとしていた。

　そんな時、突然現れたのが銀髪の美少女——今の探偵だった。

　なぜか裸で、まともに言葉が話せなくて、現実離れしたかわいさにあふれていた。

　しかし、彼女の顔はつらそうに、そしてとても寂しそうにしていた。

　だから、手を差し伸べた。

　人生の最期に、この子を助けよう。そう思って。

　いや、それだけではない。

　もっと打算的な思惑もあった。

（もう、あれから一年か）

　助手は小さな公園を見つけて、ベンチに座り込んだ。

　子供たちが元気に遊んでいるが、今どきとしては珍しく、ヒーローごっこをしている様子だ。

（ビッグに――ヒーローになれると思ったんだけどなぁ）

　小さいころからの夢だった。

　ヒーローになりたい。

　誰かを救える人になりたい。

　ついでに、チヤホヤされたい。美人と結婚して、幸せに暮らして、子供も5人作って、何不自由ない生活をしたい。

　そのきっかけは、誰かを助けて感謝されたことだったと、助手は記憶している。

（あれ、誰を助けたんだっけ）

　もはやそんなことも思い出せないことに、思わず鼻を鳴らした。

（オレ、これでも昔、神童ってもてはやされていたのに……）

　たしか、その誰かを助けた後ぐらいだろうか、と助手は自分の黄金期を思い出し始めた。

　どんな問題も簡単に解くことができた。

　テストで満点を取ることなんて簡単だった。

　頭の中で聞こえる声があって、それが全てを教えてくれていたのだ。

　しかし、成長するにつれて、その声は聞こえなくなり、落ちこぼれていった。

（あの頃に戻りたい。だけど――）

　ふと、脳裏に探偵の顔がチラついた。

　さっきの喧嘩の一幕までも思い出してしまい、自然と顔をしかめる。

（価値観が違うのはわかるけど……。あいつはどう考えても〝悪〟だろ）

　気分転換に公園を見渡すと、男の子が3人がかりで1人の男の子を叩いていた。

　おそらくは、叩かれている男の子は『怪人役』なのだろう。他の3人が『ヒーロー役』。

　怪人なんだからもっと頑張れよ、戦えよ、怪人なんだから叩いていいだろ。泣くんじゃねえよ。そんな言葉がかすかに聞こえた。

　きっと、本人たちは純粋に楽しんでいるだけなのだろう。

　助手は大きな舌打ちをして、軽くにらみつけた。

　すると、ヒーロー役だった3人はバツの悪そうな顔をして、怪人役の男の子に手を伸ばして、謝りだした。

（悪い子たちじゃなさそうなんだけどな）

　勝手に貧乏ゆすりをしていた右足を押さえつけて、もう一度舌打ちをした。

「はあぁ、ガキだ」

　空を仰ぐと、夕日に染まった雲が目に入った。

　一瞬、白無垢の絵が重なる。

（そういえば、何で画家は死んだ？）

　死ぬ理由があっただろうか。

　自殺するにしても、どうやって死んだのかがわからない。

　外傷も見当たらなかった。腐っていたとはいえ、わかるはずだ。

　餓死と考えれば、一応は筋が通る。

　1か月前に一ノ瀬いちごを殺し、3週間で絵を完成させて、亡くなった。

　作成途中に食事を摂らなかったのなら、説明がつく。

　しかし、果たして人間は食料を手に入れる手段があるのに、餓死を選べるだろうか。

　どうしても、納得できない。

　画家がそこまで一貫した、高尚な人物とは思えない。

　それどころか、もっと独善的な性格をしていたはずだ。記憶喪失の少女を拾って、自分の娘として平然と育てて、記憶を取り戻したら殺すなんていうことをする人間なのだ。

　それに、魂が壊れていた。死ぬよりも怖い目に遭っていたはず。

（……他殺？）

　そもそも。

　なんで他に人がいないと考えていたのだろうか。

　いくら山の奥とはいえ、わずかな可能性はある。

（まあ、もう考えても仕方がないことか。いちごちゃんがみつかって一件落着。それで十分だろ）

　助手は思考を打ち切って、ベンチを立った。

　すると――

「すこしよろしくて！」

　ふいに声を掛けられて、助手は思わず「何ですか？」と応えてしまった。

（面倒なことにならなければいいが）

　少し身構えながら振り向くと、助手は言葉を失った。

　そこにいたのは、金髪の少女だった。

　とても高貴な顔立ちをしているが、最も特徴的なのは、サファイア色の瞳。とてもキレイなのに、まるで装飾品のように冷たい印象を受ける。そして、瞳がまったく動いていない。

　身に着けているのは近所の公立高校のセーラー服。だが、体の端々からは気品があふれている。

　そして、おっぱいが大きい。

（すごいかわいい子だ。白人か？）

　金髪少女は、上品に微笑む。

「あなた、人を殺したことはありまして？」

「突然なんですか？　そんなこと、あるわけないでしょう」

「あら。それにしては、随分と心がお汚れになっているご様子」

（なんなんだ、こいつ？）

　助手は不信感を覚えたが、不思議と憎みきれなかった。

　まるで、心を操られているみたいに。

「もし。なにかあったのではないのですか？　人を殺したいほどの何かが。もし手を汚したいのでしたら、わたくしも力添えいたしますわよ？」

「そんな大層なことじゃないですよ。ちょっとパートナーに腹を立てているだけです」

「あら、素敵なことではないですか。そうやって仲を深めるものですわよ」

　金髪少女は横にいた男の手を引っ張って、腕を組んだ。

「どうですか？　わたくしのパートナー！　とっても素敵でしょう？」

　確かに顔立ちは整っている。助手は男の顔を覗き込んで、ギョッとした。

「あ……うぁ……ぁ……」

　口はだらしなく開き、よだれが垂れている。

　肌は蒼白で、目も虚ろ。

　まるでゾンビのようだった。

　そして、助手は十年来の友人に再会したかのような懐かしさを感じていた。

「あら、随分と具合がよろしくないご様子。家に帰って介抱してあげますわね」

　外にあるにもかかわらず、パートナーの頬にキスをする金髪少女。

　助手は衝撃のあまり、うろたえることもできなかった。

「それでは、ごきげんよう」

「ちょっと待てっ！」

「そうでした。もし人を殺すようなことがあれば、わたくしの前に現れてくださいね」

　それだけ言うと、優雅に歩いていった。

（なんだったんだ？）

　疑問に思う暇もなく、また声が聞こえてくる。

――追って。

　今度は、外からの声ではない。

　頭の中でしか聞こえない声。

――追ってっ！！

　神童時代の声。

　今までは答えをくれるだけで、命令されることなんて一度もなかった。

――追ってっっっ！！！！！！！

　意味もわからず、助手は走り出した。

　しかし、すでに2人の姿はなくなっていた。

　もう頭の中で声が聞こえることもない。

「なんなんだよ、一体……」

（でも、さっきの出来事、よくよく考えれば大したことないよな？）

　徐々に、そんな考えで頭が塗りつぶされていく。

　キレイな少女に殺人を勧められたことも、男がゾンビのようになっていたことも、大したことはない。

　ドラマやアニメでよく見るような展開だし、わざわざ気に留めることじゃない。

「さっきまでのオレがどうかしてたな。うん、間違いない。絶対にそうだ。大したことない」

　ふと、チャイムが聞こえた。

　夕焼け小焼け。

　17時半を告げるチャイムだ。

「やばい。こんな時間だ。あいつ、お腹が空くと不機嫌になるからなぁ」

　助手は冷蔵庫の中を思い出しながら、根黒探偵事務所に帰るのだった。