探偵の小さな体がよろめいた。

　とっさに彼女の体を支えると、助手は驚愕した。

「もう……むり……」

「……え？」

　助手の顔が絶望に染まる。

　探偵の顔色は非常に悪く、今にも限界に達しそうだ。

　一瞬だけ、助手は助けを求めるように周囲を見渡す。

　足元は常に揺れ続け、景色はあっという間に通り過ぎていく。

　周囲には十数人の老若男女がおり、様々な視線を銀髪美少女探偵に向けている。

　奇異。好奇心。不安。心配。怒り。

　助手はすぐに自分でなんとかしないといけないことに気付き、必死に探偵に呼びかける。

「諦めないでください！　もう少し！　もう少しで着きますからっ！」

「げん……かい……」

「それでも耐えてください。本当に、本当にもう少しなんですっ！　もう少しで解放されますからっ！」

　次の瞬間、甲高い音とともに、揺れが強くなった。

　助手は必死に探偵を支えて、こらえさせる。

　景色の流れるスピードが徐々にゆっくりになり、やがて止まった。

　それと同時に、電子音が鳴り響き、ドアが開いた。

「すぐにっ！」

　探偵を抱えて、電車・・から降り、そのままポケットに忍ばせておいたエチケット袋を取り出した。

　次の瞬間、袋の中は探偵の吐瀉物としゃぶつでいっぱいになった。

「……よかった。ギリギリ間に合った」

　安堵の息を吐く助手。

（さすがに電車内のゲロはまずいからな）

「ご、めん」

「だから言ったじゃないですか。出かける前にお腹いっぱい食べるなって」

「たび、でたら、いつ、たべれるか、わから、ない、から」

「大丈夫ですよ。現代日本において、お金があれば餓死することはありません」

「いいせかい、だなー」

　探偵はしみじみと言いながら、口をゆすぐために女子トイレへと入っていった。

　助手は男子トイレでエチケット袋を処理してから、再度合流した。

「それじゃあ、早速行きますよ。依頼人が待っています」

「いの、しし？」

「それ、本人の前では絶対に言わないでくださいよ？」

　しかし、依頼人に出会うためにはもうひとつ関門がある。

　自動改札だ。

　あまりこの日本に慣れていない探偵にとっては、見慣れない装置。

「ほら、この切符を持っていてください」

「ちい、さい。もじ、よめ、ない」

「探偵さんはあんまり日本語が読めないじゃないですか。それとも視力が悪いんですか？」

「うーん、どっち、も？」

「この依頼が終わったら、眼鏡でも買いますか？」

「じょしゅが、よろこぶ、なら、かける、かー」

「そんなこと、オレ、一言も言ってませんよ」

（でも、眼鏡、絶対に似合いそうだよなぁ）

　助手は探偵の眼鏡姿を想像しながら、あっさりと改札を抜けた。

　探偵にお手本を見せたのだ。

「わっ！」

　いきなり切符が吸い込まれて、声をあげる探偵。

「……びっくり、した」

「叩かないでくださいよ？」

「さすがに、やら、ない」

　ゲートが開くと、探偵はおっかなびっくりと言った様子で、なんとか通った。

「おー、でて、こない。ふしぎ」

「入る時は切符を返してくれますからね」

「なかに、ようせい、いる？」

「さすがにいませんよ。機械です。機械」

「おー、きか、い」

　ようやく改札を抜けてしばらく歩くと、手を振る人影があった。

「お待ちしておりました。根黒マンサ様。それに手島様」

「いえ。お待たせしてしまったようですみません。ちょっとしたトラブルがありまして……」

　彼こそが、今回の依頼人だ。

（たしか、二階堂って苗字だったよな。大手出版社の編集者。そうは見えないけど）

　通常、編集者と聞くと細身のサラリーマンを想像するかもしれない。

　しかし、目の前にいる人間は違う。

　まるでイノシシのような顔に、筋骨隆々の肉体。

　編集者よりもプロレスラーの方が似合いそうな風貌ふうぼうをしている。

　ちなみに、これだけ筋肉をつけている理由は『締め切りを守らない作家を地の果てまで追いかけるため』だという。

「いえいえ。面白い場面を見せて頂けましたから」

「……申し訳ございません。お見苦しいところを」

「そんなことはありません。ユーモアは重要です。それがあるからこそ、ご一緒するのが楽しいというもの」

「そう言って頂けると助かります」

　3人で駅から出ると、二階堂依頼人は道路の先を指さした。

「それでは、ここからしばらく歩きますので」

「あれ、タクシーに乗る手筈だったのでは？」

「探偵さんが乗り物酔いしているご様子なので、歩きの方がよいかと思いまして。それに、目を輝かせていますから」

　たしかに、探偵は初めて見る景色に興味津々の様子だ。

　助手は探偵がどこかに行かないように、こっそりと手を握った。

「よく見ていらっしゃいますね。心を読んでいるみたいです」

「いえいえ。作家先生方の相手をしているうちに、自然に身に着いただけの技能ですので。大したものではありません」

　それから、移動がてらに観光を始めた。

　様々なホテルやお土産屋が並び、どこか穏やかで適当さを感じるのに、密かに商売魂が燃え上がっている。

　そんな、どこにでもある温泉街の観光地。

　そして、3人は趣のある旅館の前で足を止めた。

「ここが、ですか」

「そうです。ここで先生は……」

　一瞬、悔しそうな顔を見せた後、二階堂依頼人は探偵たちに向き直った。

　その顔は、さっきまでの温和な表情とは違う。

　合戦に出向くような、鬼気迫る表情だった。

「改めて、お願いします」

　深々とお辞儀をして、熱のこもった声で告げる。

「あなた様方には、1か月前に失踪した、ミステリー作家『西空無礼』先生を見つけ出して頂きたいのです」