旅館のある一室に招かれた探偵達は、目を輝かせていた。

　目の前に広がるのは、青々しい山と涼やかで滋味あふれる川。

　旅館の最上階。

　絶景の特等席。

「おおー。絶景ですね。さすが西空無礼先生のお気に入り。代表作の『白昼夢』の舞台、もしかしてここだったり！？」

「正解です。よくお分かりになりましたね」

「なにせ、オレは大ファンですから。西空無礼先生の描写が巧みだからこそ、すぐに理解できたんですよ」

　二階堂依頼人は、嬉々とした表情を浮かべる助手を前に目を細めた。

「それは素晴らしい。西空無礼先生があなたのような探偵助手の存在を聞いたら、大変喜ぶことでしょう」

「おだてるのが上手ですね。それも編集者としての技能ですか」

「執筆意欲を掻き立てるのに、かなり効果的ですから。まあ、西空無礼先生は少々変わっておりましたが」

（文体はすごく素直なのに、偏屈な人だったんだな）

　助手は嬉しいような、寂しいような心持ちになって、眉を複雑に曲げた。

「それで、行方不明になった経緯を聞いてもよろしいですか？」

「ああ。失礼致しました。少々閑話が長すぎましたね」

　こほん、と咳ばらいをする二階堂依頼人。

「西空無礼先生は、人生最後の作品を執筆すると言って、この部屋に籠もち始めました。それが約半年前のことです」

「最後、ですか？」

　助手はショックで喉を鳴らした。

　ファンとしては、死ぬまで執筆を書き続けてもらえるのが理想だ。

「ここ数年の先生は常々口にしています。この作品を最後にする、と。結局、すぐに次作に取り掛かっていましたが。生きている限りはミステリー小説を書き続ける。あの人はそういう生物でした」

「生物とは、中々鋭い物言いですね」

「人間である前に、小説家である。物語を書かずにはいられない。専業作家とは得てしてそういう人間なので、」

「ファンとしては嬉しい限りです」

「少し変わっていて、頑固な人でした。」

　助手は一瞬驚いたように目を見開いた。

「何を言っているんですか。まだ亡くなったとは決まっていませんよ」

「……失礼いたしました。先ほどの言葉は忘れて頂けると助かります」

（見た目からはわからないけど、結構メンタルが弱っているのか？　それとも……いや、そんなミステリーの定番・・・・・・・・が現実で起きるわけがないし、ありえない）

　助手は一瞬あることを疑ったものの、すぐに切り替えた。

「それで、いつどのような状況で、被害者は失踪したのでしょう」

「ほとんど1か月前のことです。私は定期的に先生の様子を確認しにきていたのですが、その時には姿がありませんでした」

「行方不明に気づいたのは二階堂さんなんですか？」

「はい。最初は飲みに行っているのだと思い、先生行きつけの大衆酒場に連絡を取りました。しかし、どこにもいない。電話を掛けても繋がらず、そのまま3日ほど過ぎて、失踪だと判断しました」

「……なるほど」

　助手は聞いたことを素早くメモにまとめていく。

「警察に連絡はしましたか？」

「失踪届は提出しましたが、対応は芳しくありませんでした。事件性がない、と」

　助手は『これだから警察は』と心の中で悪態をつきながら、頭を軽く掻いた。

「西空無礼先生にご家族は？」

「奥さんがいらっしゃいましたが、20年近く前に他界しています。その他の親族も縁切っていると仰っていました。『あいつらは金と肩書にしか興味がないクズ共だ』とも」

「子供はいなかったのですか？」

「ひとり息子がいらっしゃったそうですが、そちらとも縁が切れているそうです。この失踪に際して連絡を取りましたが、もう関係ないの一点張りで、話も聞いて頂けませんでした」

（すごい嫌われていたのか）

　助手は念のため息子の連絡先を聞こうとしたが、やんわりと断られてしまった。

「今回の件に関わっていることはないと思います。それほどに嫌悪しているご様子でした。いいえ、嫌悪感ではなく忌避感と呼ぶべきでしょうか」

「……なるほど」

「他に訊きたいことはございますか？」

「いえ、一旦は大丈夫です」

「もし他にございましたら、遠慮なく声をおかけください」

「ありがとうございます」

　さっきまで景色を眺めていた探偵が突然、二階堂依頼人の横へと駆け寄った。

　話し終わるタイミングを見計らっていたのだろう。

「ねえ、あれ」

「あれ、ですか？」

「ああ。事前に連絡しました、行方不明者の私物です。思い入れがこもっている物品なら、さらにいいです」

「ああ、あれのことですか。しかと用意しております」

　取り出したのは、紙の束だった。

　いや、普通の茶色の束ではない。わずかに茶色く、規則正しく四角が並んでいる。

「昔、先生からお預かりした生原稿です」

「そんな貴重なものをいいんですか！？」

「いえ、諸事情があり」

「いやいやいや！　垂涎ものですよ！？　今すぐ読んでいいですか！？」

「じょしゅ、もくてき、ちが、う」

　探偵にたしなめられて、一気に落ち着きを取り戻した助手。

　いつもとは立場が逆だ。

「……すみません、取り乱しました」

「いえ、あなたのような人に捜査して頂けるのでしたら、力強いです。そこまで熱心なファンなら手抜きできないでしょう？」

　探偵はまるで殿様から下賜かしされる侍みたいに、生原稿を受け取った。

「これが何かヒントになるのですか？」

「すみません。それについてはお答えできません。オレ達のノウハウですので」

（ネクロマンスで使いますよ、なんて口が裂けても言えないもんなぁ）

　探偵が下手なことをいわないように目配せをする助手。

　彼女は意図を察したのか、小さく頷いた。

　同時に、もうひとつ重要なことを思い出した。

「すみません。先ほどあんなことを言った手前、言い出しにくいのですが……」

「なんでしょうか？　単刀直入でお願いします。前置きなんていう駄文は必要ありません」

「もし先生が亡くなっていた場合、どのようにしますか」

　二階堂依頼人は、息を呑んだ。

　さきほどまで饒舌だったのに、数秒、口をつぐんだ。

　そして、ようやく、重々しく口を開く。

「……先生が生前書いていた原稿があるはずです。それだけでも、見つけられないでしょうか。きっと、先生もそれを望んでいるはずです」

「わかりました。では、そのように動きます」

　現状では、これ以上知りたい情報はない。

「すみません。早速捜査を開始してもよろしいですか？」

「ええ、ぜひ。もしよろしければ、見学してもよろしいでしょうか。他に担当している作家先生の助けになると思いますので」

　助手は首を横に振った。

「すみません。色々と知られたくないノウハウというものがありまして……」

「申し訳ございません。不躾な申し入れでした」

「いえいえ。オレ達が少し特殊なだけですので」

　二階堂依頼人は少し残念そうにしながらも、部屋から出ていった。

　これで、助手と探偵、二人っきりだ。

「それで、探偵さん。どうですか？　この原稿」

「うん、たましい、かんじ、る」

「……そう、ですか」

　助手は無意識に奥歯を噛みしめた。

「つまり、もう西空無礼先生はこの世にいないんですね」

「そうだ、ね」

　探偵が無機質な声で答えると、助手は「はあああぁぁぁぁぁ」と大きくため息をついた。

「ファンとして、ここまで損な役回り、無いですよ……」

「きりかえて、い、こう」

「そうですね。せめて、先生の遺作を見つけてあげないと」

「だ、ね」

　決意を新たに、視線を上に向けた瞬間。

「おー。絶景ねー」

「え！？」

　突然。

　本当に突然だった。

　2人は気配すら感じ取っていなかった。

　いつの間にか、一ノ瀬管理人が横に立っていたのだ。