ヒノキ風呂に描かれた模様を付けた助手は、早速部屋の中の探偵と西空無礼の息子を呼んだ。

「何かみつけたのか？」

「はい。壁紙のようなものを剥がしたら出てきました」

　のぞき込むと、息子は不思議そうに眉をひそめた。

「なんだこれ、汚れじゃねえのか？　点の塊じゃねえか」

「いえ、汚れにしては不自然だと思います。星座だったりしませんか？」

「……いや、こんな星座は見覚えがねえな。なにより、規則的過ぎる」

「そうですか」

　助手はあらゆる可能性を考えるために、頭を回していく。

「線でつなげば文字になるとかですかね」

「はん。点は20個もねえが、それだけでも何パターンあると思ってやがる？」

「……ですよね。それに、西空無礼先生ならもうひとひねりするはずです」

「どうだかな。本格ミステリーなんて謳うたっていたが、そこまで複雑なトリックがあったか？　特に最近の作品なんて、数年前まではマシだったがな」

「なんだ。ちゃんと読んでるじゃないですか」

「うるせえ！　張り倒すぞ！！！」

　勢いよく怒鳴られても、助手は肩をすくめるだけだ。

　いくら西空無礼の息子に声を張られても、全く怖くなくなっていた。

「とりあえず、この謎を解かないと……」

　点。

　点の集合体。

　それが意味をなすためには――

「点字か……？」

「あ？」

　助手はスマホを取り出して、すぐさま点字のリストを確認した。

　しかし、なぜか一致しない。

「そうか。逆さまか」

　今度はスマホで写真を撮り、反転させ、再度照らし合わせる。

「な……う……ぬ……に……ね……り。なうぬにねり？」

「見当違いだったんじゃねえか？」

（いや、まだだ）

　今度はひらがなではなく、アルファベットを当てはめていく。

「kcmlph。これまた謎の文字列が……」

「ははっ。アホみたいだな」

（いや、このシチュエーションは見覚えがある）

　いや、自分が体感したわけではない。

　読んだのだ。

　西空無礼先生の処女作に、謎の文字列を解読する話があった。

「シーザー暗号」

「あ？」

「随分と王道な謎解きですね。西空無礼先生の処女作にも登場していました。有名すぎてもはや暗号でもなんでもありませんね」

「ああ。あったな。アルファベット順を使うヤツ」

「しかし、どれだけシフトさせるかかがわかりませんね」

（さすがに、読んだのが昔すぎて、作中の細かいところまでは覚えてないしなぁ）

　助手が困り果てていると、息子がポツリと。

「……3個だ。後ろにズラせ」

「なんでわかるんですか？」

「とりあえずやってみろ。すぐだろ」

　探偵は困惑しながらも、とりあえず従ってみることにした。

　シーザー暗号の解き方。

　アルファベット順を確認して、ズラしていく。

「h、a、j、i、m、e。hajime。ハジメですかね」

「……俺の名前だ」

「そんな名前だったんですか！？」

「そうだよ。悪いかよ」

「いえ、その、いい名前だと思いますよ」

「……似合わねえだろ」

「ノーコメントとしておきます」

「はん」

　これで、この謎は解けた。

　しかし、ここからが手詰まりだ。

「……名前だけ、か」

「俺の名前を叫べば、あの南京錠が開くなんて魔法みたいなことはねえだろ」

「ですよね」

（何かないか？　他にヒント）

　助手は再び、部屋の中を捜索し始めた。

　名前に関わるもの。

　はじめ。

　しかし、探しても探しても、何も見つからない。

（ここまでか……？）

　悔しさで唇を噛むと、大きなため息が聞こえた。

　西空無礼の息子が発したものだ。

「まあ、これだけヒントがあれば、わかっちまうな」

「どこにいくんですか？」

「ついこい」

　息子は出入口に向かい、助手と探偵もそれについていく。

「俺、小さい頃に親父にここへ連れてこられたことがあったんだ。あいつは執筆ばっかりで、俺に全然構ってくれなくて、クソみてえな思い出だがな」

「……思い出したんですか？」

「はじめ。俺の名前ってだけじゃねえのかもな。最初という意味も含んでいるのかもしれねえ」

　どこか若々しく口角を上げながら、ドアフレームの上部に手を伸ばした。

「初めてのイタズラ」

　カチン、と。

　金属の音。

　息子の無骨な手には、鍵が握られていた。

「ここに鍵を隠したんだ。無視する親父に腹を立ててな」

「……これは叱られて当然ですね」

（これで、鍵が見つかったのか）

　助手はほっと息を吐き、息子の持つ鍵を少し切なそうにみつめた。

「では、早速箱を開けてください」

「お前が開けなくていいのか？」

「言ったでしょう？　この謎はあなたに向けられたものだと」

「そうだ、よ。おもい、だいじ」

　探偵の鶴の一声により、息子は南京錠で閉じられている木箱を手に取った。

「……すまねえな」

「いえいえ。近くで見られるだけでも光栄というものですよ」

　息子は深呼吸を何度もした。

　心を落ち着かせているのか、それとも覚悟を決めているのか。

　何回。

　何十回。

　繰り返されるほどに、空気が張り詰めていく。

　そして、渇いた唇を舐め、表情を硬くしながら、鍵を挿入していく。

　カチリ、と。

　軽い音で南京錠が開いた。

　箱を開けると、そこに入っていたのは――

「どういう、ことだ……？」

　古く変色した原稿用紙の束だった。