暗闇に染まった山奥で、イノシシが倒れた。

　自然に死んだわけでも、ハンターの猟銃で命を奪われたわけでもない。

　銀髪少女のか細い腕が、イノシシの急所を的確に撃ち抜き、静かに絶命させていた。

「……ふう」

　目の前にいる。いや、今は探偵と名乗っていいのかな？

　探偵事務所に帰っていないし、助手に会うのもこわい。

　そもそも、わたしは全く探偵らしいことをしていなくて、ほとんど助手の後をついていくだけだった。

　だから、助手がつけてくれた名前を自称していこう。

　根黒マンサ。

　今からわたしは根黒マンサ。ただの根黒マンサ。

　探偵――いや、根黒マンサはそう心に決めて、仕留めたイノシシに向き直った。

「たいりょう、だ」

　ここまで大きなイノシシを仕留めなくてもよかったかも？

　でも、他に食べられる動物は見当たらなかったし。

　多分だけど、このイノシシが暴れていたせいかな？

　もし食べきれなくなったら、いろんな動物が死肉を漁る。

　まあ、それでもいいか。キレイに食べようとする人間の方が異常なんだから。

　そこまで一瞬で考えて、根黒マンサは一息ついた。

「何をやっているのかい、マイリトルプリンセス。って、うお！？　イノシシ！？」

　驚いていた男は、勇者だ。

　弟の行方を追うために、根黒マンサが呼び出していた。

　呼べばやってくる。それが勇者という存在。

「これが夕飯かい？　中々豪勢だ」

「やけ、ない」

「じゃあ、僕が焼いてあげるよ。これでも勇者として」

「よろ、しく」

　それから、勇者はイノシシを華麗に解体し、調理を始めた。

　勇者には焚火も必要ない。

　魔法を使えば、どんな一流料理人にだって負けるわけがない。

　火加減の調整も自由自在で、焼き加減すらも正確に把握することができる。

　そんな自慢話を聞き流しながら、根黒マンサは炎をぼんやりと見つめていた。

　すると、自然とある思い出がよみがえってきた。

「ばー、べ、きゅー」

「バーベキュー？　何のことだい？」

「じょしゅと、ままと、たべ、た」

「ああ。そういう名前の料理かい？」

　そうじゃなくて、バーベキューっていう外でお肉を焼いて食べるイベント。

　根黒マンサはそう言いたかったけど、どうしても口が回ってくれなくて「ぁ……ぁ……」としか出せなかった。

　一部の考えしか伝えてくれない口。

　自分の体の一部なのに、いつも思い通りに動いてくれない。

　結局、勇者は料理に集中し始めて、それ以降の会話はなかった。

　そして数分後、ようやく根黒マンサは食事にありつけた。

　こんがり焼けたイノシシ肉。

「命に感謝を」

「いただき、ます」

　よく香辛料がすり込まれており、臭みもあまり感じない。

　少し肉が固いが、その方が根黒マンサの好みだった。

　だけど、表情はどこか暗い。

「……うーん」

　うーん、あの時のお肉と比べると、あまりおいしくないなぁ。

　新鮮さはあまり変わらないはずだけど、何が違うのか。

　あの時のイノシシはなぜか甘く感じた。

　それがなんでおいしく感じたか、理由がわかっているからこそ、根黒マンサは「……はあ」とため息をついた。

「すまない。探知に時間がかかってしまって。かなり厄介な相手みたいだ。ダミーがいくつも用意されている。手口から見ると、召喚士。しかも最低でも英雄クラスの。しかし、僕の力量不足には変わりない」

　根黒マンサのため息の理由を勘違いしたのか、勇者が頭を下げた。

　本当はそうじゃないって説明したい。

　だけど自分の口が信用できなくて、根黒マンサはすぐに諦める。

　いつものことだ、と。

「なら、しょうが、ない」

「そう言ってもらえると助かる」

　それから、お互いに黙ってご飯を食べきった。

　根黒マンサと勇者は一緒にいると、無言の時間が多い。

　勇者は常に何か話題がないかと考えている様子だが、根黒マンサの頭の中は他の男のことでいっぱいだ。

「あの男のことを考えているのかい？」

「じょ、しゅ」

　苦虫を噛みしめたような表情を浮かべる勇者。

「あの男のこと、そんなに好き？」

「うん、すき、だよ」

「――っ！」

　根黒マンサの顔を見て、勇者は目を見開いた。

　どんな顔をしていたのだろう、と彼女は考える。

「一体、どんな出会いをしたんだい？　僕よりも劇的なのかい？」

「んー。なが、い」

「……じゃあ、やめておこう。僕の心臓がもたなさそうだ」

　それから、勇者は立ったまま目を閉じた。

　おそらくは臨戦態勢で寝ているのかな。

　勇者はそういうことが出来るからなぁ。

　魔力を持った誰かに呼ばれれば強制的に転移させられ、戦うことになる。

　その呪いにも似た力のせいで、勇者は現代日本に転移してきているからなぁ。

　正直、それについてはごめんって思っている。

　でも、意外とこっちでの生活を満喫しているみたいだし、いいのかな？

　普段は工事現場で働いているみたい。

「…………」

　そこまで考えて、根黒マンサは空を仰いだ。

　満点の星空。

　思い出すのは、旅館の一室で見たプラネタリウム。

　そして、その時一緒にいた、青年の顔。

「んー、げんき、かなぁ」

　助手。

　会いたい。

　寝顔を眺めたいし、こっそりほっぺにキスもしたい。

　横顔も好きだし、いつもの顔も好き。

　困っている顔も、カッコつけている顔も、情けない顔も、全部全部覚えている。

　手を握った時は心臓が高鳴って、全身が甘く痺れて、天国に行きそうになっちゃった。

　ネクロマンサーだけど。

　わたしの気持ちってどこまで伝わっているのかな。

　助手は変なところではぐらかすから、よくわからない。

「…………ぁ」

　フラッシュバックしたのは、助手の絶望した顔。

　じゃま。

　その一言で、傷つけてしまった。

　手をグチャグチャにしちゃった。

　あの時は本当に焦っていて、気が動転していて、おかしかった。

　すぐ謝れてもないし。

　これって、嫌われるよね。

　ああ、でも、弟も助手と同じくらい大事。

　孤独なわたしを救ってくれた、はじめての人だから。

　どうすればいいんだろう。

「……じょ、しゅ」

　弟の名前に似ているし、彼をこう呼ぶのがすごく好きだった。

　わたしの口は、この4文字をどれだけ発したのかな？

　100回？　1000回？　もっと？

　たった1年ちょっとで、いっぱいいっぱい呼んだ気がする。

　でも、まだまだ呼び足りない。わたしの言葉のすべてを彼で埋め尽くしたい。

　一緒にいる時も好きだったけど、離れた今はもっと愛おしい。好き。大好き。

　離れたくない。

　一緒にいたい。

　ずっとずっと話していたい。

　手を繋いでいたい。

　でも、もうダメなのかな。

　ああ、わたしはこれから、どうなっちゃうんだろう。

　根黒マンサはおもむろに水筒を取り出して、水を一気に飲み干した。

　でも、全然満たされてなくて、潤わなくて、ふさぎこむように丸くなるのだった。