その時のオレは、森の中で自分の服を燃やしていた。

　春風でゆらゆらと揺れる火を見ていると、自分の人生が脳裏に浮かんだ。

　たった27年の人生。

　思い返すと、とても短くて、ちっぽけなものだった。

　特に裕福でもなく、社内恋愛で結婚した両親の元で生まれ、そこそこ充実した幼少期を過ごした。

　そういえば、幼い頃に誰かを助けて「ヒーロー」と呼ばれた気がする。相手は誰だったかな。うまく思い出せないし、女の子ではなかったのだろう。だけど、すごく嬉しくて、本当にヒーローを目指そうと思ったことは覚えている。

　小学校の頃は、オレの全盛期だった。

　テストで満点を取るのは当然。運動神経もよく、学級委員長もこなしていた。

　だけど、単純にオレが優秀すぎたからじゃない。頭の中で聞こえてくる、不思議な声のお陰でもあった。

　オレが頭の中で疑問に思えば、なんでも答えてくれる。どんな時も寄り添ってくれる。まるで、オレだけの神様みたいな存在だった。

　いつの間にかヒーローとかもどうでもよくなって、とにかく自分が中心じゃないと我慢ができなくなった。

　多分、周りから見たらヒーローどころか怪人みたいになっていたと思う。

　中学生になる頃には、頭の中の声は全く聞こえなくなっていた。

　ずっとあの声に頼っていたせいで、オレには何も身についていなかった。

　勉強がわからない。定期テストで赤点を取った時は、3日ほど寝込んでしまった。

　周囲はメキメキと力をつけていくのに、得意だったサッカーもベンチにいることばかりになった。

　何もかもがうまくいかなくなって、どんどん荒れていく日々。

　結果、残ったのは『元神童』という冷笑だけだった。

　十で神童、十五で才子、二十歳過ぎれば只の人。

　それからの人生は、特別なことは何もなかった。

　無難な工業高校に入って、特に面白くもない授業を受けて、フライス盤——工作機械で指を飛ばした友達を

慰めたりしていた。

　そこそこ楽しかったけど、心の片隅ではずっと思っていた。

　こんなはずじゃなかったのに。

　そして、約2年前、お母さんがガンだと診断された。

　かなりの無茶をしていたみたいで、自覚症状があったのに、無理矢理動いていたらしい。

　お母さんは暗い顔で教えてくれた。

　これから治療が始まること。余命を宣告されたこと。

　この時、隣に座っていたお父さんの顔を、どうしても思い出せない。いや、そもそも見る余裕もなかったのかもしれない。

　まあ、どっちにしても結果は変わらなかっただろう。

　次の日、お父さんは荷物をまとめて、家を出ていった。

　それ以来、行方は知らない。

　オレが母さんの面倒を見続けた。

　お金に余裕がなかったからアルバイトしながらだったけど、今思えばそこそこ楽しかった。

　親孝行。

　介護。

　確かに大変なことはいっぱいあったし、理不尽に八つ当たりされることもあった。

　まだ20代なのに、親のおむつを交換するのも、ドラッグストアで買うのも、かなり辛かった。

　でも、大事な人のために必死になっている時間を、どこか嬉しく感じている自分もいた。

　とにかく、お母さんの面倒を最後まで見ることだけを考えるようになった。

　この後どうなってもいい。

　自分の将来は捨てても構わない。

　そして、その時はやってきた。

　最期に、お母さんは言っていた。

――ごめんね。あなたは私の本当の子供じゃないの。

　息を引き取る前は、不思議なことを言うらしい。

　きっと、そういう虚言だったんじゃないか。そう思わずにはいられなかった。

　葬式を開くと親戚にも出会ったけど、事情を訊く気には到底なれなかった。

　それから半年は、なんとか生活できていた。

　アルバイトに精をだしていたけど、徐々にミスが増えて、頭が回らなくなって、周囲から心配されるようになった。

　そして、ある日。

　ベッドから起きると、涙が止まらなくなった。

　泣きたくないのに、涙が止まらない。

　頭がずっと締め付けられている感じがして、視界をぼんやりとしか認識できない。

　辛い。

　助けて。

　でも、もう助けてくれる人はいない。

　自分が助けないといけない人もいない。

　それが悲しくて虚しくて、また泣くしかないけど、なんとか力を振り絞って、近くの精神病院に電話を掛けた。

　受診すると、適応障害と言われて、軽い向精神薬を出された。

　だけど、担当した先生がかなりの若手で、ナースに叱られている姿を見ると、2度と通う気になれなかった。

　そして、しばらく経つと、なんかいろいろと、漠然とどうでもよくなった。

　だから、オレは今、この森の中に来ている。

　念のため火事にならないように注意して、火種が燃え尽きるのを見届けると、最後の準備が完了した。

　周りを見渡すと濃い朝靄が覆っているけど、煙が隠れるから都合がいい。

　服を燃やしたのは、自分を追い込むためだった。

　もう服はない。帰ることもできない。

　身分証も、全部燃やしてしまった。

　すごく恥ずかしいことを書きなぐった遺書も置いてきた。きっと、誰も見つけないだろうけど。

　もう準備は万端。

　あとは目の前の輪っかに首を通して、簡素なアウトドアチェアを蹴るだけ。

　だからさっさと死ねよ、自分。

　何をしているんだ。

　もうお前はとっくに詰んでるんだよ。

　生きている意味なんてどこにもない。

　死ぬのが怖いのか？　生きているほうがもっと怖いだろ。

　生きているのが辛くて、悔しくて、居たたまれなくて、寂しくて――

　だからさあ。

　このいくじなし。

　死ねよ。

　アホかよ。

　死ねよ。

　簡単だろ。

　死ねよ。

　きもいんだよ。

　死ねよ。

　さっさと死ねよ。

　死ねよッッッッッッッッ！！！！！

　——————————————っ！

『ねえ、本当にいいの？』

　ふと、声が聞こえてきた。

　おそらくは未練がましい自分だったのだと思う。

『このまま死んだら、君の生きた意味はなんだったの？』

　知らねえよ。

　そんなの、考えたくもない。

『地獄におちるかもよ？』

　それでもいいじゃないか。

　どうせ、お母さんに合わせる顔なんてない。

『僕は君に死んでほしくない』

　そりゃそうだろ。お前も死ぬんだから。

　お前はオレだ。

『……もう、あの時の君じゃないんだね』

　どういうことだ？

　お前はオレじゃ――

『お願い、たすけて。■■■■』

　おそらくは誰かの名前だったのだろう。

　独特すぎて、聞き取れなかった。

　次の瞬間、まばゆい光が周囲を包んだ。

　まるで太陽が目の前で昇っているような、まばゆい光。

　徐々に収まってくると、ようやく目を開けることができた。

「ん…………？」

　前の前に、女の子がいた。

　さっきまでは影も形もなかったはずなのに。

　銀髪で、サファイアの瞳。なぜか服を着ていなくて、とても骨ばった体の全てが空気にさらされていた。

　そして、何より目を引いたのは、顔色。

　素人目でもとてもひどく、虫に触れられるだけでも倒れそうなほどに不安定に見えた。

　呆けて何も言えずにいると、彼女の薄い唇が開いて、振り絞ったような声が響く。

「きみ、だれ？」

「いや、オレのセリフなんだが」

　その時のオレは、全く予想すらしていなかった。

　この少女——根黒マンサが、オレの人生に大きく食い込んでくることを。