薄い雲が空を覆い隠している、昼下がり。

　銀髪をなびかせながら、少女はある廃墟を遠目で見つめている。

　彼女にはなんで山の中にこんな大きな建物があるのか、見当もつかない。

　しかし、その建物に何か不気味な気配を感じていた。

「やっとみつけたね」

「……うん」

　あそこに、金髪の巨乳少女と弟がいる。

　根黒マンサは胸を撫でおろしながら、今回の捜索劇を思い出していく。

　探し始めて、どれだけの時間が経ったかな。

　1週間も経っていないはずだけど、何年も探していた気分。

　あっちの世界で弟を探していたのは20年以上だけど、それでもかなり歯がゆい1週間だったかも。

　わたしは探知が苦手だから、捜索の大部分を勇者が担っていたからなぁ。

　勇者をこの世界に転移させてしまったのは、不幸中の幸いかなぁ。

　とにかく様々な場所を移動して、勇者が探知をする。その繰り返し。

　わたしも探知していたけど、最終的に見つけたのは勇者の方だった。

　その場所が、山の中の廃墟。

　おそらくは、あの金髪巨乳女の召喚獣たちがうじゃうじゃいる。

「もうそろそろだね。これで、君の弟くんを助けられるね」

「おと、うと」

　弟。

　大切な存在。

　わたしにとって彼がどれだけ大きい存在か、と根黒マンサは思いを馳せていく。

　弟は、わたしに初めてできた、生きた家族。

　魔王城の近くで捨てられた赤子。

　それがわたしだった。

　拾って育ててくれたのは、ママやパパたち。だけど、みんな幽霊だったから、愛情は感じても温かみがなかった。

　ママとパパたちは、魔王討伐を成し得なかった勇者やお姫様の成れの果てだったっけ。そんなことを言っていた気がする。

　毎日、過酷な環境を生き抜く術を教えられた。

　なんかネクロマンスばかり叩きこまれていたなぁ。

　……いや、今思えば、わたしがネクロマンス以外を覚えたがらないせいかもしれない。

　明らかにネクロマンスじゃない魔法も『これもネクロマンスなんだから！』と言われて、教えられていた記憶がある。

　まあ、なんだかんだで、平穏な日々だったかな。

　そんな中、わたしと同じように、森に捨てられた赤ん坊が現れた。

　正確には、魔鳥にさらわれて、偶然落とされてしまったみたいだけど。多分、わたしも同じだったのかな。

　弟。

　最初は驚いた。

　自分以外の生きている人間が不思議に感じて、気持ち悪くて、自分のアイデンティティを奪われた気がした。

　だけど、ママとパパたちに促されて子育てを始めると、世界が変わった。

　かわいい。

　毎日成長するし、なんでも覚えていく。

　もう見ているだけで癒されるし、わたしのことを大好きだし、わたしも弟が大好きだし、わたしが口下手でもちゃんと言いたいことを理解してくれるし、言い終わるまでゆっくりと話を聞いてくれる。

　もう嫌いじゃないところがなかった。

　弟の存在のお陰で、毎日が充実して、楽しくて、生きるってこういうことなんだと理解できた。

　弟はわたしと違って、とても頭が良くて、パパやママたちが教えることをなんでも吸収していた。

　わたしはネクロマンス以外、何もできないから、本当に尊敬していた。

　でも、そんな日々は長く続かなかった。

　森の中に、ある一団がやってきた。

　先代の勇者パーティー。

　魔王を討伐するために来たらしいけど、好奇心旺盛な弟に外の世界のことを色々と教えてくれた。

　この世界がどんな風に出来ていて、どんな国があって、文化があって、食べ物があるか。

　結局、その勇者パーティーも魔王には敵わなくて、それを知った弟は泣いていた。

　3日ぐらい経った頃だったかな。

　弟は言った。

――僕、外の世界のことをもっと知りたい。

　わたしは反対した。

　弟がいて、ママとパパたちがいて、それ以上は何も欲しくなかったから。

　これが初めての姉弟きょうだい喧嘩だった。

　結局、弟の意思が固くて、押し切られちゃった。　

　ママやパパ達の勧めもあって、魔法学校に通わせることになって――

　魔法学校から、失踪の連絡が届いた。

　失踪。行方不明。

　最初は、その意味が全く分からなかった。

　徐々に理解でき始めた頃。わたしは弟を探す旅に出た。

　でも全然手がかりがつかめなくて、とにかく色んな人と触れ合って、何回も人に裏切られて、騙されてきた。

　弟を見たと言っていた人は、わたしのお金を盗もうとした。

　うちにいるよ、と言った人は、わたしのことを集団で襲おうとした。

　一見人のよさそうだった人は、わたしのことを人とすら見ていなかった。

　そんな世界がすごく怖くて、冷たくて、なんて世界に弟を旅立たせてしまったのか、と後悔しない日はなかった。

　大丈夫。

　きっと生きている。

　だから、少しでも早く、見つけてあげないと。

　もう大丈夫だよって。守ってあげるからって。抱きしめてあげないと。

　でも、20年近く探しても――

「マイリトルプリンセス」

　勇者に声を掛けられて、根黒マンサはハッとした。

「な、に？」

　あ、勇者、真剣な表情をしている。

　根黒マンサはイヤな予感をしながらも、平静を装った。

「すまない。本当は、こんなことを言うべきではないとはわかっている。だけど、聞いてほしい」

「な、に？」

　勇者の喉が、ゴクリと鳴った。

「もし弟くんを助けられたら、僕と結婚してくれないかい？　僕達の力を合わせれば、簡単にあちらの世界に帰えれるはずさ」

　え、ふつうに、いや。

　一瞬、そんな素直な言葉が根黒マンサの口からついて出そうになった。

　だけど、彼女は言えなかった。

　勇者がいないと、弟を救い出せないかもしれないから。

　勇者はそんなことをする人じゃない。

　頭で理解できていても、疑念は晴れてくれない。

「うん、いい、よ」

「……え？」

「けっ、こん、しよ、う」

　こんなにも、結婚って軽い言葉だったんだ。

「本当かい！？」

「うん」

　どうせ、もう助手とは仲直りできないかもしれない。

　弟と3人で暮らすのも、弟にとってはいいことかもしれないし。

　弟は勇者に憧れていたし、喜んでくれるかも。

　もう、それでいいや。

　考えることに疲れちゃった。

　何も考えずにそこそこ幸せになれれば、それでいいのかも。

「ありがとう。一生幸せにするよ」

　根黒マンサは勇者に抱きしめられて、目を閉じた。

　幸せって、なんなんだろう。

　なんとなくだけど、幸せには2種類ある気がする。

　追い求める幸せと、見つける幸せ。

　ロマンと、理性。

　理想と、現実。

　きっと、みんな最初は自分の思い描いた幸せを追い求めていくんだと思う。

　だけど、それを叶えられる人間なんてほとんどいなくて、どこかで妥協して、その中で別の幸せを見つけていくのかな。

　一番を捨てる、妥協。

　それで、いいのかも。

「では、明日に夜襲をかけよう」

「いま、でも」

「相手はかなりの手練れだ。しっかりと準備してから挑みたい」

「……たし、かに」

　渋々と言った感じで頷いた。

「マイリトルプリンセスも休んだ方がいい。」

　根黒マンサは、葉っぱで簡易的なベッドを作って、寝転んだ。

　だけど、小腹が空いていて、どうしても寝付けない。

　ああ、カップラーメンが食べたい。

　あのジャンクな味が忘れられない。

　安い女ですね、って、助手にノンデリなことを言われるのも、嫌いじゃなかったし。

　それで、栄養バランスが悪いからって野菜ジュースを飲まされて、少し変な顔をすると、彼は笑ってくれる。

　ああ、思い出しただけでも、自然とニヤけちゃう。

　こんなに好きになるとは思わなかったなぁ。

　きっかけってなんだっけ。

　そうそう。

　探偵事務所を始めよう、って言ってくれたことだった。

　最初は疑った。

　どうせ、わたしを騙すつもりなんだって。

　ネクロマンスをクールだ、かっこいい、って言ってくれても、人間は信用ならない。

　だけど、彼はわたしを一度も騙さなかった。

　嘘をつくことはあっても、からかう程度のもので、わたしに何かしようとすることはなかった。

　それどころか、わたしが弟を探すことを、真剣に応援してくれた。

　わたしが彼の父親を蘇らせたせいで、最悪なことを知ってしまったのに。

　それがどれだけ衝撃的で、救われたか。

　生きている人と過ごす嬉しさを教えてくれたのは弟だけど、生きている人を信じる喜びを実感させてくれたのは、助手だった。

　だから、心の底から思った。

　この人と一緒にいれば、安心だって。

　帰りたい場所はここだって。

　助手。

　会いたい。

　考えれば考えるほど、声を聞きたくなってくる。顔を見たくなってくる。

　だけど、会いたくない。

　あんなことをしちゃったから。

　じゃまって叫んで、右手を酷い状態にしちゃった。

　嫌われていたら、わたしは……。

　ああ。

　あなたは今、何をしていますか？

　ちゃんとご飯を食べていますか？

　元気にしていますか？

　ノンデリ発言をしていませんか？

　あなたの頭の中に、わたしは欠片だけでもいますか？

　答えはわからないし、いらない。

　だって。

　ただ、あなたを想っている時間が愛おしいだけなんだから。