ーー前から思っていたのだけど、ここは、別荘にしては庭園が広すぎない？

　だけど、ここに咲いているのは定番のバラではく、見たこともない青や紫の花と野草、そしてハーブたちだった。

（ハーブは料理の使えるし、面白いから、そのままにしているけれど……見れば見るほど、不思議な花と野草よね）

　カサンドラはそんな変わり種の草花を眺めながら、ゆったりと庭園を散歩していた。

「んん！　今日もいい天気。散歩の後は、私の水魔法と生活魔法で洗濯をして……そのあとはシュシュと読書の時間ね」

　次に読む本は……『貴族たちの午後』？　『結ばれないふたりの恋』？　それとも『最古のドラゴンと村娘』？　どれも面白そうで、なかなか選べない。

　のんびり歩いていたカサンドラの足元で、突然茂みが揺れた。次の瞬間、一匹のまん丸な茶色の獣が飛び出してきた。

「⁉︎」

　その獣も、まさか庭園に人がいるとは思っていなかったのだろう。カサンドラを見た瞬間、驚いてスカートを持ち飛び跳ね、少し離れた場所に着地した。

「まあ！　なんて、まん丸な獣⁉︎」

　獣は彼女に向かって「ウワーーン！」と威嚇するような鳴き声を上げた。

「今度は鳴いたわ。……鳴き声も変わっていて可愛い。けれど、見たことがない獣ね。あなた、一体どこから来たの？」

「ウ、ウッウウ！！」

　カサンドラが一歩近づくと、獣は怯えたように後ずさる。

「大丈夫よ、獣ちゃん。私は何もしないから、怖がらないで……それにしても、あなたは猫？　それとも犬？　……うーん、見た目は犬かしら？」

「……ブッブ――不正解。正解は、タヌキだよ」

「まあ、タヌキ？」

（屋敷が、隣国に近い辺境地だから……変わった獣がいても不思議じゃないわね。茶色のモフモフした毛に、まんまるな瞳、ふさふさの太い尻尾）

「はじめて見るわ」

「なんだ、タヌキをはじめて見たのか？……おまえ、さては、都会から来たんだな？」

「都会？　ええ、私はカサドール国の中心部から来ました。カサンドラと申しますの。よろしくね。ところでタヌキちゃん、シュシュお手製のバタークッキーを食べる？」

「バタークッキー？　……食う、けど。オレ、今ケガしてるから」

「ケガ？」

　よく見ると、タヌキの体にはあちこちに傷があった。

「まあ大変！　すぐに手当てをしないと」

「ま、待て！　オレに触ると……おまえの綺麗な服が汚れちまうぞ？」

「そんなの平気ですわ。汚れたら洗えばいいだけですもの」

　カサンドラはそっとタヌキを抱き上げ、庭園のテラスにいた、シュシュの元へと連れていった。

「シュシュ、見て！　庭で面白い獣を見つけたの。でもこの子、ケガをしていて……救急箱はどこだったかしら？」

「え、ケガをした獣？　救急箱はキッチンのテーブルの棚の上です。それで、カサンドラお嬢様……その獣は猫？　犬？　……あ、わかりました、猫ですね！」

「……不正解。タヌキです」

　その言葉を聞いて、シュシュのメガネの奥の瞳がまんまるになる。

「言葉を話すタヌキ、ですか？　珍しい……面白いです。カサンドラお嬢様、たしか他国には“獣人”という種族がいると本で読んだことがあります。あなたは、その獣人ですか？」

「お、おう、そうだけど……」

　その言葉に、シュシュのメガネがキラーンと光る。そしてタヌキを両手で持ち上げると、顔、お腹、尻尾と次々に観察しはじめた。

「カサンドラお嬢様、書物によると“人型と、動物の外見をあわせ持つ”とありますが……この子は全身モフモフの毛で覆われていますね」

「フフ、モフモフで触り心地がいいのよね」

「はい、とても気持ちいいです」

「うぎゃっ！　女！　オレの尻尾はデリケートなんだ、勝手に触るな！」

「少しくらい、いいじゃありませんか。それに、どこをケガしてるのか確認しないと」

「うお？　そこは見るなぁ！」

（ふふ、もうすっかり仲良しね）

　カサンドラは救急箱を取りに、キッチンへと向かった。

　やがて救急箱を手に戻ってくると、まだ騒がしくも仲睦まじい様子のふたりを見て、カサンドラはほほえんだ。そしてテラスに腰を下ろし、ティーポットから紅茶を注ぐ。

（この紅茶、冷めても味が変わらず美味しいわ）

「ふむふむ、足とお腹、それに手も……キズがあるわね」

「ちょっ、おまえ！　この姿勢、恥ずかしいからやめろって！　カサンドラもそこで優雅に寛いでないで、助けてくれ～！」

「タヌキ君、動かないでください。今、観察中ですので、お静かに」

「ぎゃーっ！　だから見るなってば！　カサンドラぁ～、本当に助けて～！」