いよいよ、冒険の始まりだ。

　道具屋へ向かう前に、カサンドラたちが冒険者ギルドで受けたクエストは──ギルド近くにあるロロの森で採れる薬草『ミーン』を十束、採取するというものだった。

　アオは彼女たちよりレベルが高いため、レベル補正により、得られる経験値は少ないらしい。

「アオ君、いいの？」

「構わない。このままクエストを受けてくれ」

「かしこまりました」

　クエストを受理し、一行は街の道具屋へ向かった。

　⭐︎

　カランコロン──　

　真鍮のベルが優しく鳴る。木造の温もりが漂う店内は、冒険者向けの装備や道具で所狭しと並んでいた。

「初めて見るものばかりね、シュシュ。何を買いましょうか？」

「どれも、面白そうで迷います……」

　大きな盾に長剣、短剣、冒険者の衣服──目を輝かせるふたりに、アオ君は一つずつ丁寧に説明してくれる。

「服はこれがいいな。革製のジャケットの下に布のシャツ、スラックスに靴下。足元はこの革のブーツで、どうだ？」

「まぁ、素敵。どこか乗馬服のようで上品ですわね。それでお願いします」

「私は、ドラお嬢様と色違いがいいです」

「ハハ、了解」

　衣服が決まり、次は武器選び。しかし、見た目で選んだ長剣も、強そうなハンマーも、アオ君はすべて却下した。

「アオ君、これでは全部ダメですわ。私、屋敷の騎士と剣の特訓もしてきましたのよ？」

「それは剣の“基礎”だろ。……その長剣は熟練者でも扱いが難しい。実戦では咄嗟に動けないし、何より怪我をする」

「では、私たちは何を使えば……？」

「小型のナイフがいい。薪割り、料理、解体──用途が多くて、戦闘以外でも重宝する」

「多機能……なるほど。それなら私は、この青い石のついたナイフを」

「私は隣の赤い石のナイフで、アオ君は緑の石のナイフね」

「ドラお嬢様、ありがとうございます」

「俺もいいのか？　ありがとう」

　新しい装備を試着室で身につけ、次に回復薬、傷薬、解毒草と、それらを入れる肩掛けカバンを選んだ。ナイフはベルトにしっかり固定する。

　準備を終えて道具屋を出たとき、カサンドラがふたりを呼び止めた。

「アオ、シュシュ。これ……四葉のクローバーのチャーム。レジ横で見つけて、可愛いから買ったの。私たち……冒険者パーティー、でしょう？」

（お揃いにしてみたけど……二人は、喜んでくれるかしら？）

　差し出されたチャームを見て、ふたりの目が見開かれる。

「おお、四葉のクローバー？　たしか……幸運の象徴だったな。いいセンスだ」

「とっても可愛いです。大事に使います、ドラお嬢様」

「ナイフと同じ色の石をつけましょう」

「はいっ」

「おう」

　⭐︎

　預け所から荷馬車を受け取り、ロロの森への出発準備が整う。御者席で荷をまとめる、アオ君がふと何かを察したように、近くの建物の影に目をやった。

　そして、小さくため息をつく。

「……ふうっ」

「アオ君、どうしたの？」

「いや、なんでもない。……さあ、出発だ！」

「「はい、行きましょう！！」」

　⭐︎

　荷馬車が街の外へと姿を消したあと──奴らは建物の影から現れた。

「へっ、何もできねぇアオが女連れとはな。笑わせるぜ」

「どっちも可愛かったな。兄貴、どっちにする？」

「俺か？　黒髪の、大きい胸の方がいいな。あの胸、触ってみてぇ……」

　下卑た手つきをする男の横で、仲間らしきふたりがにやりと笑う。

「じゃ、俺たちはメガネのちっちゃい方な」

「決まりだな」

「「ククク……ギャハハハッ！！　まずは、あの生意気な、アオをぶっ潰してからだ」」