ミーン草の採取を終え、カサンドラたちはロロの森から荷馬車に揺られ、ララサの街の冒険者ギルドへ報告に戻っていた。

　道中、カサンドラは荷台で鼻歌を歌っていた。頭には、二人から贈られたシロツメクサの花冠。お気に入りの宝物のように、大切にかぶっている。

「ドラお嬢様、ご機嫌ですね」

「クク、その花冠、気に入ってくれたみたいだな」

「ええ、とても気に入りましたわ。別荘に帰ったら、ドライフラワーにして飾るつもりですの」

　二人の気持ちがこもった、世界に一つだけの贈り物。

　今まで、王子殿下や両親から贈られたものは、どれも心のこもらない。妹の“いらない物”ばかりだった。

　いま思えば、カサンドラが大切にしていた品々は、押しつけられただけの物だったのだ。

（当時は嬉しかったけれど……。今ならわかるわ。私はずっと余り物を「プレゼント」だと、思っていたのね）

　そんな過去の思い出も、いまのカサンドラにはもう遠い。

　陽気に鼻歌を口ずさむ彼女の姿に、御者席の二人も自然と笑みをこぼす。

「ドラお嬢様に喜んでもらえて、嬉しいです」

「ああ、本当に」

「フフ、私もお礼をしなくてはね」

　お返しはもう決めてある。森で摘んだ野花を押し花にして、二人にお揃いの栞を作るつもり。二人とも読書好きだから、きっと喜んでくれるはず。

　⭐︎

　ララサの街に着くと、荷馬車を預けて冒険者ギルドへ向かった。朝と変わらず、ギルド内は人でごった返している。

「ドラ、シュシュと一緒に受付に行って、ミーン草を渡して報酬をもらってこい」

「ええ、わかりましたわ。行きましょう、シュシュ」

「はい、お嬢様」

　カサンドラとシュシュは、ミーン草の入った籠を手に、受付へと向かっていった。

　一方その頃――。

　それを見送ったアオは、ギルドの片隅にたむろする一組の、獣人パーティーに近付いていた。

「……お前ら、なんで俺たちのあとをつけてる？」

　アオが声をかけたのは、かつての仲間だった、獣人だけのパーティーだった。

「ハッハ、そりゃ気になるだろ？　俺たちのパーティーで一番役立たずだったお前が、あんな可愛い女の子と冒険してるんだからよ」

「何もできねぇくせに、ずるいよな」

「ずるい」

「ずるい」

「……別に、ずるくなんかない。あの二人は、ケガをして動けなかった俺を助けてくれた。それに、俺は恩を返してるだけだ。……まさか、また卑怯な手を使う気か？　二人に手を出したら――絶対に許さない」

　その言葉に、パーティーのリーダー格である大柄な獣人が、ニヤリと口の端を吊り上げる。

「はっ、俺に負けたくせによく言うぜ」

「……あの時は負けた。でも、今は違う」

「なんだと？　やるか？」

「上等だ。前の借り、返させてもらう」

　アオが一歩踏み出そうとした、その瞬間。

　ふいに、誰かがアオの手を取った。

「もう、アオ君。こんなところにいたのね。探しましたわ。……まだ報告、終わっていないんでしょう？」

「え、あ、ああ、まだ……」

「だったら、早く済ませて帰りましょう」

　カサンドラがあの花冠をつけたまま、何事もなかったかのように、アオの手を引いていく。

　一瞬、後ろのパーティーに警戒したが――

「またな、アオ」

　ニヤニヤと笑い、手を振る旧パーティーのボス。

　――数ヶ月前。カサンドラと出会う以前。

　その男は、パーティーのボスを決める真剣勝負の日、酒に睡眠薬を混ぜてアオに飲ませ、不正に勝利した。

　意識の朦朧とする中、アオは徹底的に叩きのめされ、その後も「下っ端」として扱われた。ケガをして動けなくなれば、容赦なく追い出された。

　――仲間など、最初から存在しなかったのだ。

　けれど今、アオの手を引く仲間がいる。

　そう、新しい仲間、新しい居場所。アオは一度だけ振り返り、過去を断ち切るように背を向けた。