――アオ、また会おうなっ。

　アオにそう言い残し、ニヤニヤと笑って去っていく、かつての冒険者の仲間たち。

　カサンドラはアオ君の手を取り、隣にいるシュシュの手も引いて一度、冒険者ギルドの外に出た。

「ねえ、アオ君……」

「……ん？」

　ーー今、アオ君が話していた人たちは、きっと昔の冒険者の仲間、聞きたい。でも、それを掘り下げるのは、彼の過去に踏み込むことになる。

　カサンドラはそう考えながら、かつて自分の周囲にいた、貴族の令嬢たちの無遠慮な詮索を思い出していた。

『カサンドラ様、あちらにアサルト殿下と妹君のシェリィ様がご一緒でしたわ』

『まぁ、お二人とっても親しそう』

　――くだらない。あの頃は何をするにも、周りに監視されていたわ。

　気にしていないふりをして微笑むと、それが気に障ったのか。ありもしない噂を立てられ、周囲から、距離を取られるようにもなった。

（それからよね。本当に、誰も近付いてこなくなったのは）

　それでも今は、そばにいてくれる二人がいる。

　カサンドラは小さく微笑み、言った。

「アオ君、今日は冒険に連れてきてくれてありがとう。また、一緒に行きましょうね」

「おう。……ま、次も採取クエストになるけどな」

　ギルドに報告して、クエストは無事に終わり、経験値も得られたが。カサンドラと、シュシュのレベルはまだ「１」他のクエストは受けられない。

「えぇ、構わないわ。大切なのは、冒険を楽しむことよ」

「……そう、だな。楽しけりゃ、それでいい」

　アオ君が空を見上げる。

「そろそろ国境を出ないと、日が暮れる。夜のこの街は、酒場も花街も賑わい始めるからな――危険だ」

　馬車に戻ろうとしたとき、カサンドラのお腹が『グゥ――ッ』と鳴った。昼に用意していたおやつは、とっくに皆で平らげてしまっている。

（動いて、お腹が空いたわ。帰ってから作るより、何か食べ物を買って、みんなで食べながら帰りたいわ）

「待って、アオ君、シュシュ、馬車に行くのストップ！　私、お腹が空いたの。近くにパン屋か、ケーキ屋さんはない？」

「近くにパン屋か、ケーキ屋？　だったら、オレの行きつけで。ここから近い、美味いパン屋に案内するよ」

「ほんと。じゃあ、よろしく頼むわ！」

「わかった、ドラ、シュシュ、オレから離れず、後をついてこいよ」

　アオ君に導かれて、裏路地にある木造の店へ。

　店に近付くと、香ばしいパンの香りが漂ってくる。

「着いた。ここがミルンのパン屋。オレの行きつけの店だ」

「まあ、パンのいい匂い……早く中に入りましょう！」

「はい、とっても、お腹がすく香りです」

　店の扉を開けるとリリ―ンとベルが鳴り、元気で可愛らしい声が、カサンドラ達を出迎えた。

「いらっしゃいませ！」

　現れたのは、淡いピンクのワンピースに白いエプロンをまとった、長い耳のウサギの獣人の女の子。

（……可愛い。この子は、ウサギの獣人なのね）

　その女の子はアオ君を見るなり、ぱっと顔を輝かせて、膝に飛びついた。

「アオにぃだ！　最近来ないから、もう来てくれないのかと思ったよ」

　拗ねるように話す女の子を、アオ君は慣れた様子で抱き上げ、優しく答えた。

「悪かったな、チロ。元気にしてたか？」

「うん、わたしもパパも元気。でもね、ママが……今、風邪で寝ているの」

　少し寂しげに俯く、小さな頭を、アオ君は優しく撫でた。

「そうか……じゃあ、風邪薬が必要だな」

「うん。パパがパン屋の仕事のあと、その薬草を探してるんだけど、なかなか見つからないの」

「……風邪に効く薬草か。あれは、確かに手に入りづらいからな。オレも探してみるよ」

　カサンドラは心の中で「私も」と叫びたかった。けれど、初対面でずかずか踏み込んでもいいのかと、迷いが先に立った。

（でも……やっぱり、放っておけない）

　思わず、表情に出たカサンドラの表情に、アオ君は気付く。

「ドラ、シュシュ。風邪に効く薬草を、一緒に探してくれないか？」

「……えぇ、私で良ければ、喜んでお手伝いしますわ」

「私も、お力になれるかはわかりませんが……ドラお嬢様と一緒に、頑張ります」

　チロはアオ君の腕から飛び降り、カサンドラたちに駆け寄る。

「お姉ちゃんたち、ありがとう！　チロ、すっごく嬉しい！」

　そして、ぎゅっとカサンドラに抱きついた。

（か、可愛い……。お姉ちゃんって呼ばれるの、なんだかくすぐったい。でも、もっと喜ばせてあげたいわ）

　カサンドラは店内を見回し、言った。

「ねぇチロちゃん、もう閉店の時間かしら？　残ってるパン、全部いただける？」

「パンを、ぜ、全部!?　お姉ちゃん、いいの!?」

「えぇ。私、お腹ぺこぺこなの」

「はい。私も、お腹空きました……」

　そのカサンドラ達の言葉に、チロは花が咲いたように笑い。

「ちょっと待ってて！　パパー！　お店のパンを、ぜんぶ買いたいってお客さんが来たよー！」

　奥に駆けていった、チロの声に応えるように、『なんだと？』と野太い声が響く。次の瞬間、店の奥から現れたのは――

　がっしりとした体格の、ウサギの獣人の男性。

　だがその姿は、フリフリのエプロンを身にまとっていた。