カサンドラたちは、お祖母様の後ろについて、奥の食堂へと向かった。

　所々、ロウソクではない淡い光が灯る廊下を抜けると。いつもの食卓には、分厚い肉や艶やかなソースのかかった料理が並んでいた。

「お祖母様、なんて素敵なお料理……」

「ドラお嬢様、すっごく美味しそうですっ」

「うわぁ、うまそうだな」

　カーシン国からの帰り道。ミルンのパン屋でたらふく食べたはずの、カサンドラたちの喉が、思わず鳴る。

（……でも。私たちが食堂に入ったとき――黒い影のようなものが、サッと消えたような気がしたの。……気のせい？）

　ちら、と食堂の隅を見渡したカサンドラに、お祖母様はふっと、鼻を鳴らした。

「まったく怖がりな子だねぇ……さあ、遠慮せず食べなさい。それとね、話を始める前に、カサンドラに渡すものがあるんだよ」

　お祖母様がテーブルを軽く叩くと、カサンドラの前に真っ白な箱が現れた。

「これは……王族しか使えない、手紙箱……！」

　それは、贈り主と受取人が魔力を込めなければ、開けられない魔導具。

　ここ、デュオン王国では多くの国民が魔力を持って生まれ、五歳になると大聖堂で魔力の測定を受ける。測定結果は魔術省に登録され、その力は就職や身分、さらには人生をも左右する。

（私は確か「青色」だった。妹のシャリィの色は知らないけれど、私の方が魔力量は多かったはず）

　手紙箱に手を添えると、差出人の魔力が反応して箱が淡く光る。そこに刻まれた名――

「……アサルト皇太子殿下？」

（私と婚約を破棄した、あの殿下が……今さら何の用？　妹との婚約が決まったのかしら）

　箱に魔力を流すと、真っ白な封筒が姿を現した。封蝋には確かに、皇太子の印章。手を伸ばそうとした、その時だった――

「カサンドラ、その封筒に触ってはなりません」

「ドラ、手を引っ込めろ！」

「え……？」

　突然、お祖母様とアオ君が声を荒げた。慌てたアオ君はカサンドラの手をとり、封筒から遠ざける。

「アオ君……？　お祖母様、どういうことなの……？」

「この香り……ドルドル草の匂いだ」

「ほう、若いのによく知ってるね。カサンドラ、よく聞きな。ドルドル草は“毒草”なんだよ」

「ど、毒草……!?」

「ドラお嬢様⁉︎」

「安心なさい。毒性はそれほど強くない。もし、触れたとしても、私が持っている薬草石鹸で洗えば問題ない」

「それでも、毒は毒です。触らない方がいい」

　二人の声が重なる中、カサンドラの心拍が高鳴った。

（まさか……こんなことが……）

　あの舞踏会の庭園で見た、前世の記憶。

　大聖女マリアンヌ様に誓い、今世のカサンドラはシャリィの邪魔をしないと決めた。にもかかわらず――

（それなのに、どうして？　なぜ、アサルト皇太子殿下が私を……。それに、この香り……）

　この香りを、カサンドラは知っていた。

「お祖母様、アオ君。この香り……私の妹、シャリィが好んで使っている、香水の香りですわ」

　アオ君と、お祖母様の目が大きく見開かれる。

「なに、シャリィのお気に入りの香水なのかい？　おや、おや――カサンドラは前にもこの毒を盛られていた？　おや、カサンドラには毒耐性があるようだ。だからか、この毒が変に作用したようだ」

「私に毒耐性？ 毒が変に作用した？」

　カサンドラは.思い当たることがあった。

「あの、お祖母様……。いくら食事を減らしても、運動しても、家族と食べると太ってしまう。……もしかして、それもこの毒の作用？」

「なんと……！　食べれば太る毒……ハハ、面白い作用だね。きちんと調べる必要はあるが……君の言う通りかもしれないね」

　その言葉に、カサンドラの思考が静かに繋がっていく。

『お姉様もご一緒に、新しいお茶っぱを……』

『お姉様、可愛いケーキを見つけたんです』

『お姉様、クッキーを焼いたのでテラスで……』

　それらすべてに、同じ香りがあった。

「じゃあ……シャリィは私を毒で殺そうと……？　それとも、何か別の目的があって？」

　震える声で呟くカサンドラの頬を、涙が伝った。

（私は……何もしていないのに）

　――断頭台の上で最後に見た、妹の、あの扇越しの歪んだ笑み。

「わ、私はいつも……妹に嫌われるのね……」

　その言葉とともに涙を流すカサンドラを、シュシュとアオ君が近寄り、そっと抱きしめる。

「ドラお嬢様には、ずっと私がいますから」

「オ、オレも……ずっと、いる」

「ありがとう……シュシュ、アオ君」

　お祖母様は、カサンドラの涙が止まるのを、黙って待ってくれていた。やがて、カサンドラの呼吸が落ち着いたのを見て、再び口を開いた。

「カサンドラ、毒はすべて取り除いたよ。もう、この手紙に触れても問題ない。……もし嫌なら、私が代わりに読むかい？」

「いいえ、お祖母様。……自分で読みますわ」

　カサンドラはゆっくりと手を伸ばし、封蝋を切る。中には――三ヶ月後、王城の広間で開かれる舞踏会への招待状。

　それは、アサルト皇太子と公爵令嬢シャリィの婚約を祝う宴で。手紙の差出人はアサルト殿下ではなく、妹、シャリィだった。