妹、シャリィからの手紙の続きには、こうとも書いてあった。

「近々、カサンドラお姉様にお似合いのドレスを選んで、別荘に送りますわ」

　普通なら嬉しいはず。でも私は――その一文に、背筋が凍る思いをした。

（……シャリィの選ぶドレスって、正直言って恐怖しか感じませんわ）

　毒のこともあるけれど、それ以上にシャリィのセンスが問題だった。流行から何年も遅れたリボンだらけのゴテゴテドレスか。胸元が深く開いた、娼館スタイルの過激ドレスを選ぶ。

　――どちらも、正装の舞踏会にはとても着ていけない、代物だった。

　けれど。今、カサンドラが持っている数着のドレスは、サイズの合わないものばかり。しかも、今回の招待状は皇太子殿下から送られたもの、断るわけにはいかない。

「……こうなったら、シャリィが送ってくるドレスを着て、堂々と舞踏会に出て差し上げますわ。フフッ……たくさんのリボンがついた流行遅れかしら？　それとも、胸元ざっくり開いたドレスかしらね」

　カサンドラのその言葉に、妹が選んだドレスを思い出した、シュシュは苦笑いを浮かべた。

　⭐︎

　婚約披露の招待状と、妹から贈られるドレスの話で騒いでいるうちに。お祖母様が用意してくださった、料理はすっかり冷めてしまった。

「お祖母様、せっかくのお料理が……申し訳ありません」

「いいんだよ、カサンドラ。冷めた料理はね、こうすればいいんだ」

　お祖母様は、どこからか細い枝を取り出すと、指揮者のように一振り。すると、冷たくなっていた料理から、ふわりと湯気が立ち上がった。香りまで、まるで出来立てのように蘇る。

（……まあ、これって魔法？）

「お、お祖母様！　今の魔法、一体なんという魔法なのですか？」

「ん？　これかい？　これは私が考えた創作魔法さ」

「創作魔法？　そのような魔法名、初めて聞きましたわ」

「へぇ、これが創作魔法……魔女様にしか使えないって、聞いたことがあるぞ。ということは……」

　アオ君の目が、大きく見開かれた。

「……え、お祖母様が、ま、魔女？」

「ドラお嬢様の、お祖母様が魔女ですか⁉︎」

　私とシュシュは揃って、驚きの声を上げた。そんな私たちを見て、お祖母様は口元に笑みを浮かべた。

「おやおや、タヌっころは、魔女のことをよく知っているようだね」

「タヌっころ？　……まあいいか。知ってるものにも、年に何度か、珍しい薬草採取の依頼が冒険者ギルドにあがる。その依頼の大抵は魔法使いか、魔女様からのものだからな」

「ふふ。自分で採るのは何かと面倒だからね」

「だろうな。薬草の量がとにかく多い……けど、そのぶん、依頼料がいい」

「そりゃそうさ。あれだけ払わなきゃ、誰も受けたがらないだろう？」

「ああ、確かにな」

　二人のやりとりを横目に、カサンドラはシュシュと目を合わせた。

「ねぇ、シュシュ……魔女って、本当に実在するのですね。物語だけの存在かと思っていましたわ」

「私もです、ドラお嬢様」

「物語の中の魔女って、お姫様にドレスを出したり、カボチャの馬車を贈ったり、毒リンゴを作ったり……」

「毒リンゴ？　ドラお嬢様、それは物語が混ざっておりますわ」

「あら、そうね」

　二人で笑い合っていると、お祖母様も楽しそうに肩をすくめた。

「ハハハ、私が魔女だと知ったら、怖がりのカサンドラに、怖がられるかと思っていたけど……安心したよ。しばらく、この別荘に厄介になるね」

「えぇ、もともとはお祖母様の別荘です。いくらでも、いてください。あ、でも。私とシュシュ、アオ君とで、全ての部屋を使っていまして……」

「カサンドラ、それは心配いらないよ。自分でなんとかする。さあ、料理が冷めないうちに、食べようか」

「はい。アオ君、シュシュ、いただきましょう！」

「おう、いただきます！」

「はい、いただきます」

　皇太子殿下からの婚約披露の招待状も、妹の毒ドレスも衝撃だったけれど。一番驚いたのは、お祖母様が魔女だったことだった。

　そして、楽しい食事の途中、お祖母様がふと思い出したように言った。

「そうだ、私がここにいる間に、ドラには毒の種類を教えておこう。自分の身は、自分で守るんだよ」

「お祖母様が教えてくださるの？　とても嬉しいです……けれど。明日は、早朝から隣国へ行くんです」

「隣国？　そうなのかい」

「あ、悪い。ドラ、オレは一人だけでも行けるけど」

　アオ君が申し訳なさそうに呟くと、カサンドラはしっかり首を振った。

「いいえ。アオ君だけに行かせるわけにはいきません。チロとスズさんに、みんなで伺うとお約束しましたの。それに、チロのお母様の病気を、一刻も早く治さないといけませんわ！」

「そうですよ。みんなで助けて、またあの美味しい、パンを食べるんです！」

　シュシュの目がきらきらと輝いている。彼女はスズさんが作る、パンが相当気に入ったようだった。

「私も、あのあんこたっぷりの、パンが忘れられませんわ」

「ドラ様、私もです。絶品でしたね」

「なに？　あんこ入りのパンだって？　……ふむ、私もその病とパンを見に行こうかね？」

「本当ですか、魔女様！　……あっ、いえ。ありがたい話ですが、魔女様の出張は高額だと聞いております。私たちでは、とても……」

「そうなのですか？」

「あぁ、魔女様を呼べるのは王族、貴族、大金持ちの商人だけ。平民は自力で薬草を探して、自分達で治すしかないんだ」

　そのアオ君の言葉に、お祖母様が箸を置いた。

「……タヌっころの言うとおり、魔女の治療費は高い。だけど、私も鬼じゃないからね。孫の仲間からは取らないよ。今回は……そのパン屋の、あんパンが食べたくなっただけさ」

「いいんですか？　それはありがたい……魔女様、ありがとうございます」

　アオ君は立ち上がり、胸に手を当ててお祖母様に深く頭を下げた。