- 翌日 -

「おはよー！　伊月、昨日あれから兄ちゃんに怒られんかったか？」

　昨日の大嵐から一転、快晴となった今日はいつも通り学校で、南中の学び舎へ向かう僕はばったり村上くんと会った。

「村上くん、おはよ。うん……叱られた」

「そうじゃろ。俺だってびっくりしたもん。……何にやにやしとるん」

「え？」

　自分ではにやにやなんかしていないつもりだったのに、どうやら顔に出ていたらしい。興奮した心もずっとそのままに、昨日もよく眠れなかった。

　だけど、昨日の最後に「今見たことは内緒な」と秋宮くんに釘を刺されていたために、どこまでなら話して良いのかわからず、結局村上くんにも何も話せないのがちょっぴりもどかしい。

「なんでもないよ」

「そんなことなかろ？　あれから眞城くんには会えたん？」

「いや……見失ってしもうて会えんかったんよ。村上くんらはあの後大丈夫だったん」

　見失ってしまった。これは、本当の事だ。村上くんはなんとなくまだ怪しんでいる様子だったけど、「北中につく前に避難勧告が解除されて、そのまま多くの人が家に戻った」と言っていた。

　……昨日。避難勧告が出るほどに荒れた天候が、なぜか急にぴたりと止んだ津波と雨に、誰もが驚いていたようだった。そうしてまもなく避難勧告も解除されたようだ。

　昨日見たあの魔物は瀬戸内海の広範囲に出現したらしいが、天皇家に仕える武士と呼ばれる者たちによって大方討伐されたらしく、被害はほとんどなかったという。

　それから……同時に、ある事が噂になっていた。

「昨日のあの天気も大波も、すんごかったじゃろ。でもピタッと止んだんは水神様のおかげやって」

「水神様」

　水神様、と聞いて、一番に昨日の秋宮くんが思い浮かぶ。

「そう。この辺だと宮島の神社に祀られとるて」

「あの神社って、水神様がおったんじゃ」

「そう。じゃけぇ昨日は、宮島の神社には水神様が御座おはす！　って、噂になっとったらしいよ」

　僕も宮島には何度か行ったことがあるけど、何の神様が祀られているというのは正直知らなかった。この有名な神社は、海に浮かぶ朱い大鳥居と寝殿造りの社殿が神秘的でもある。

「この世界は神様が顕現するって言うじゃろ。俺も神様、会おうてみたいなぁ～」

　水神様。

　あの後、秋宮くんはなんの神様なんだろう、と考えていた中に出てきた一つでもある。

　海を司る大綿津見神ワタツミなどの水神様。

　天気を司るのは八意思兼命やごころおもいかねのみこと。だけど昨日の暴風雨は須佐之男命スサノオによるものなのかとか……それから、天照大御神アマテラスも、太陽神として天気を司ると言われているから、あの時雨があがったのは、もしかしたら。

　まさか、秋宮くんが天照……？　むしろ昨日のあれは、夢だった、説。

　……いや、あれは確かに現実だった。

　だけど僕の中で、神様の顕現というのは、現実味を増していた。

◇ ◆ ◇

　南中の学び舎に着くと、やっぱり昨日の話でもちきりだった。

　あの大嵐怖かったね、と話す女子や、村上くんのように神社との関係を話す人もいて、いつもよりガヤガヤしたような雰囲気だった。……が、一番騒がしい場所は僕の隣の席で、久しぶりに見る顔がそこにいた。

「……朝霞あさかくん！？」

　隣の席で幼馴染の朝霞くん。彼は早期元服してしまった数少ない人の一人で、２年生になってから天皇様に仕えているために学校には殆ど来ない。……が、お暇をもらえた時にはこうしてくることもあるし、中学の学習内容は夏期講習等でまとめて学習するために、一応席と籍だけは置いてある。

　朝霞くんは切れ長の目にふとめの眉毛が印象的で、短く硬そうな髪はツンツンとしている。中学生にしては背も高くて体格が良く、筋肉質だなぁとは思っていたけれど、しばらく見ない間にまたひとまわり大きくなっている気がする。

「おはよう、伊月くん。久しぶり。昨日のあの大嵐、大丈夫だったん？」

「なんとか、ね。それより朝霞くん、久しぶりじゃなぁ」

「昨日よぉ働いたけえって、今日は休暇を貰もろおたんよ」

「それはすんごいなぁ！　朝霞くん、ばり活躍しとるじゃん！」

　朝霞くんは「いやぁ、」と言いながら、ちょっと困ったような、はにかんだような笑顔を作る。

　周りにいた友人が「こいつ、めちゃめちゃ魔物倒しとるらしいで」とか、「賞与貰たんじゃろ？」など、好き好きに朝霞くんと話をしている。

「そう。でも、その賞与も全然身に覚えがなくて。賞与は結局辞退したんじゃけど、まぁ現に魔物も倒しとるし、最近忙しくて少々成績もよろしくないけぇ、とりあえず学校行けって」

「 「 「成績もよろしくない」 」 」

　３人ほど同時に全く同じことを言うので思わず笑ってしまったけれど、「最近忙しかったけぇよ！」と朝霞くんは強調していた。でも、身に覚えのない賞与って、なんなんだ？

「頼む伊月くん、今日俺に勉強教えて」

「あー、そっか。じゃけぇ朝霞くんは伊月くんの隣なんかぁ」

「伊月くん、勉強できるけぇね。な、頼む～」

　そう言う朝霞くんに、今日の放課後は一緒に勉強をすることになった。

　僕……伊月いつき 晃あきらは自分で言うのもなんだけど、割と真面目で勉強も得意な方だ。それで、負けず嫌い。座学も嫌いじゃないし、寧ろ考えることは好きかもしれない。

　でも昔からチビで中学２年生になる今も声変わりしきっていない声に、時々小学生と間違えられることもある。……が、僕の成長期はこれから来るのだ。そんな僕は隣にいる朝霞くんとは、20センチ近く身長差がある。

　チャイムが鳴ると、皆バタバタと自分の席に着く。

　先生はまだ来ない。そんな、少々ざわついている中で、朝霞くんは僕に話しかけてきた。

「なぁ伊月くんは、神様って信じとる？」

「……昨日の天気と大波を鎮めたんは水神様だっていう話？」

「それもあるけど」

「僕は」

　今まで自分の中のイメージは薄らぼんやりとしていたけれど、僕の中で「神様」といったら、完全に昨日の秋宮くんが浮かんでいた。

「おると、思うよ」

　その答えを聞いて朝霞くんはへへ、と笑うと「やっぱな」と言って満足そうに授業の準備を始めていた。