先頭を歩くリリーベルは、背筋をピンと伸ばしている。

　指先まできれいな所作で、溢れる気品が目を惹く。

（リリーベルさんも、名のある血筋に見えるなあ）

　そよ風に森林が、さあああ――と音を立て、リリーベルは揺れる髪を押さえる。

「もうすぐ西の村ランバージャックです」

　春の陽気かホットアップルパイの力か、彼女の足取りは花のように軽い。

「ランバージャック……木こりって意味か」

　彼女はポンと手を打って、振り向いた。

「ムラカミさんは博識ですね。

　木こりの方々が多くお住いの村です」

　得意げに指を振りながら教えてくれる。

「ヴィーゼ領は自然豊かな地域で、住みやすいことから、色々な街が発展しています」

　肌を撫でる風や、近くを流れるせせらぎの音は、リリーベルの言葉通りだ。

「これは街を巡るのが楽しみだな」

「ぜひお楽しみください」

　森を眺めて歩いていると、村上はこれまでずっと気になっていたことを思い出した。

「リリーベルさん、この辺ってモンスターは出るのかい？」

「モンスターですか？

　本当にムラカミさんは色々な言葉を知っていますね」

「そんなに珍しいの？」

「モンスターが世界にあふれていたのは、今から100年くらい前です。

　要約すると勇者と魔王が争いましたが、お互いに和解し、世界は平和になったと言い伝えられています」

「勇者とか魔王がいたんだ」

　物凄いファンタジーな世界だ。

　異世界にいながらそんなことを思った。

（勇者ってどんな人間なんだろうか。

　俺みたいな現代人なのか、それとも現地の人なのかな）

「和解したことによって、モンスターが人里に降りることは滅多になくなりました」

「平和な世界なんだ」

　のんきな返答にリリーベルはクスッと笑う。

「そうでもありませんよ。

　森にはこわーい熊さんや狼さんもいます。

　ドラゴンさんや精霊さんの類も、地域によってはいるので、油断はできません」

　いたずらする子供のような顔で、彼女は誇張して村上に話した。

「弱肉強食は健在か。

　だからリリーベルさんのような治癒師とかいるんだね」

「自然の驚異はいつもそばにありますから。

　旅人さんは、冒険者ギルドで護衛を雇うのが普通です――そういえば、ムラカミさんの護衛さんは見当たらないですね」

「なんせまだ着いたばかりで、この辺りの事はよく分かっていなくてね」

「賊にも気をつけないといけません。

　あ、見えてきましたよ、ランバージャックです！」

　すっかり話に夢中になっていたが、リリーベルが指さした先には、牧歌的ぼっかてきな村が見えてきた。

　夕暮れに照らされているのんびりした村の情景に、ビル群しか目にしてこなかった村上の心は揺れた。

　木造平屋建ての民家が数十件。

　煙突からは白い煙が出ている家もあった。

　真ん中にあるのは集会場と井戸だろうか。

「実は私は数日前から村に宿を取っていたんです。

　アウラレイクには入れても宿を取るのは難しそうだったので」

「あの混雑じゃなあ」

　揺れる小麦畑を横目に村上とリリーベルはランバージャックへと入る。

　入り口は簡素な作りだ。

　柵がある程度で門などは見当たらない。

「ここまでありがとう、リリーベルさん。

　すごい助かったよ」

「あんなにも美味しいお礼をいただいたら、誰だって居ても立ってもいられませんよ」

　くすくすと微笑む姿は気品もあるが庶民的な雰囲気もあり、とても話しやすい同行者だった。

　ここで別れるのも少し惜しい気もするが、一期一会とはそういうものだ。

「じゃあ、俺も宿をとってみるよ。

　機会があれば、また今度！」

　村上は初めて会えた異世界人がリリーベルだったことに、最大の感謝を込めて強く手を振った。

「旅の無事を祈ります。

　ムラカミさんにとって良い旅になりますように」

　取り残されたリリーベルは、胸に手を置いてから、寂しげに小さく息を吐いた。

「私も、いかないと」

　尾を引かれるように彼女も歩き出すのだった。

★☆★

　木造二階建ての村唯一の宿屋は一階が飲み屋兼食堂、二階が寝室となっていた。

　村の木こりたちが日頃の疲れを癒すかのように、すでに酒を飲み始めている。

（俺は下戸だから飲めないけど、夕方から飲めたら旨いのかもしれない）

　木材の優しい香りを感じながら、カウンターへと歩みを進める。

「部屋を一つお願いしたいんですが」

　恰幅のいい女将さんは、一瞬驚いた顔をしたが、すぐに困惑した。

「ごめんなさいね。

　ヴィーゼ伯爵家のロロウェルミナ様のお誕生日祭でね。

　すべて埋まってるのさ」

「やはりそうですか」

「この辺りの村は全部そうだろうねえ。

　よその国からわざわざ観光に来たのかい？」

「ええ、ですがここまで混雑するとは思っていませんでした」

「そうかい、うーん……」

　叔母さんは腕を組み、こめかみをトントンと叩く。

「遠路はるばるお越しいただいたお客様を叩き出すなんて、女将の名が廃るってもんだ」

　よしっ！　と意を決したように、女将さんは手を叩いた。

「うちの薪割り場で良いなら、キャンプ地に貸したげるよ！

　ちょうど薪割り係も欲しかったからね」

「ほ、ほんとですか！

　いくらでも叩き割りますよ！」

「うははは、冗談だよ！

　お客様にやらせられますか！」

　なんて気前の良い女将さんだろう。

　話を聞いていた常連客も、

『さすが女将さん！』

『面倒見の良さは世界一だね！』

『これでエールをもう一杯、サービスしてくれたら最高なんだが！』

　と茶々を入れる。

「バカ言うんじゃないよ、あんたらは早く家に帰って、奥さんと仲良く飲みな！

　さあ、ルル、案内を頼むよ！」

　はーい、と調理場から15歳くらいの少女が出てくる。

　ブロンドヘアーをポニーテールにした、エプロンドレスの活発そうな子だ。

「おじさん、こちらでーす！」

「恩に切ります、女将さん！

　ありがとうございます！」

　豪快に笑う女将さんに深々と頭を下げて、ルルの後に付いて行く。

　宿屋の裏手にある薪割り場に付いたとき、ルルは振り返って不思議そうな声を上げた。

「あれ、おじさんなんで泣いてるの？」

「……泣いてる？」

「うん」

　そっと指で目元を拭うと、水滴を感じた。

　社会人になって20年以上。

　こんなに人に優しくされたことなんて無かった。

「あはは、花粉症かなぁ」

　空を見上げると、そろそろ夕飯を告げる星空が輝きだしていた。