【異世界旅行 - 五日目】　

「ひぁああああああああ！」

　リリーベルが頭に手を乗せながら、木陰へと滑り込んでいた。

「突然、降ってきましたね」

　治癒師のローブは水を弾くのか、手で払うだけでびしょ濡れは免れたようだ。

「にゃあ……リリーのローブは濡れにくい素材で羨ましいにゃあ」

　村上が育てている鉢植えの蕾をつつきながら、ロロはボヤいた。

　彼女はパーカーを目深にかぶって急いで走ってきたが、ゲリラ豪雨で頭の先から足の先までずぶ濡れである。

　現代日本のように肌触りの良いタオルはないが、村上は代わりにゴワゴワの布を頭の上にかけてあげた。

「ありがとにゃ、師匠」

「今、火を起こすから、少し待っててな」

　村上、リリーベル、ロロが駆け込んだ木は、枝葉が末広がりで雨宿りにはちょうど良かった。

（この木なんの木の歌を思い出すな……）

　枯木を背中の無限リュックサックから取り出す。

　木の屑を中央に置いて、上に細い枝を置く。

　火打石で何度かこすると赤い火花が、薄暗い世界に光を生む。

　木屑に炎が燃え移ったのを確認して、燃えやすそうな薪を少しずつ置く。

　村上が火を起こす姿を、横でリリーベルがじっと見つめていた。

「……な、なんでしょうか、リリーベルさん？」　

　あまりに真横で見られているので、つい敬語になってしまう。

「ムラカミさん、薪割りの時も思いましたが、火起こしも手際が良くて、旅慣れてますね」

「そうか？」

　異世界の旅人や商人の方がキャンプは多いので手慣れてそうだが。

「アウラレイクの橋の前で初めてムラカミさんを見つけたときは、とても――戸惑っているように見受けられました」

「到着したばかりで、右も左も分からなかったからな」

「服装も旅人向けには見えなかったので……ですから、手際が良いのは意外でした」

「やったことはなくても、田舎育ちだったから、なんとなくは分かるよ」

「師匠が田舎とは意外だにゃあ」

　タオルを頭に乗せたまま、銀色の髪から雫を滴らせたロロが胡坐をかきながら、興味深く村上を覗いた。

「美味しい料理を沢山知ってるにゃから、都会生まれだと思ってにゃ」

「18歳までは山奥の山奥。

　携帯の電波も無くて……って分からないか。

　鶏と牛を飼育して、井戸水を汲んでくるような生活さ」

　村上の話を聞いてリリーベルが嬉しそうに隣に座って膝を抱えた。

「エルフの森みたいですね」

（現代日本の田舎はエルフの森みたいなものかもなあ）

「似たようなものかもな。

　あの時はずっと、そのまま生きるんだと思ってたんだけど……何があるか分からんもんだな」

　社会に出て夢半ばで諦め、社会人として就職したが、奴隷のように使いすれの日々。

　会社の仲間も次々と辞め、生き残った者も次々と倒れる日々。

（だから軽食の女神さんが、異世界に飛ばしてくれたようだけど）

　だがリリーベルは、村上が田舎から旅に出てきたことが決意と受け取ったようだ。

「……ムラカミさんも今を変えようと踏み出した人なんですね」

「変えてる最中さ。

　まずはリリーベルさんの護衛として。

　ロロさんの料理の雇われ先生として仕事はしないとね」

　雨音は強く、止む気配はない。

　傘も持っていないのでこのまま足止めを食いそうだった。

　手持無沙汰になったので、空を見上げているロロに村上は気になっていたことを聞いた。

「ロロさんは何で料理が好きになったんだ。

　世界を巡るくらいだから、きっかけはあるんだろ？」

「そうだにゃあ……」

　照れくさいのか鼻の頭をかく。

「わたしはヴィーゼ家にやっと生まれた子供だったにゃ。

　だからパパもママも欲しいものは買ってくれたし、行きたいところは連れてってくれたし、食べたいものは何でも食べさせてくれた」

（そこまで裕福で旅に出たい想いがあるのは尊敬に値するな……）

　自分だったら家にこもってダラダラと過ごしてしまいそうだと、内心思った。

「二人ともいつも優しかったし嬉しそうだったけど、いつしかそれが当たり前になってたにゃ。

　そんな時、気まぐれでメイドが作ってた料理を真似たのがはじまり」

「ご両親は、とっても喜んだんですね」

　リリーベルが両手を合わせて思いついたように合いの手を打つ。

　しかしロロは頭を振った。

「子供でも分かるにゃ。

　難しい顔を隠した笑顔だったって」

「こ、個性的だったのか」

　こくりとロロは頷く。

「でも悲しくなかったんにゃ。

　自分で食べてもしょっぱ過ぎたから。

　だから、心の底から本当に笑顔になるような……わたしが料理で引き出してやる――って決めたの」

　猫のような瞳が鋭く水たまりを見つめる。

　雨水がはっぱをリズミカルに打つ音で我に返ったのか、ロロは頬を染めて、

「……悔しかっただけ――ですわ」

　とお嬢様言葉でうつむいた。

「ロロなら美味しい料理を作れます。

　毎日、ムラカミさんの料理を味わってますから」

　励ますようにリリーベルが胸の前で両手を握る。

　お嬢様ではあるが、ロロは自分に厳しく、どんな料理もしっかりと分析して手帳にメモする勤勉家だ。

　村上にもその姿勢はしっかりと映っている。

「少し早いが、お昼ご飯にするか」

　ならばその思いに応えられる食事がいいだろう。

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【本日の昼食】

・マルゲリータ（M/ドンミーノ・ピッツァ）

・1,290G

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　雨で草原の草木の香りが漂っていたが、それ以上に昼食は食欲をそそる。

　窯で焼き上げた小麦の香りにリリーベルは、吸い寄せられるように村上の手元へと近づいていく。

「その箱の中のお料理はなんというのですか……！」

「ピザです！」

「ピザ！！」

　器が置けなかったので、チェアをテーブル代わりに箱を乗せた。

　大量のチーズの上にバジルとトマトが乗せられ、口に運ばれるのを今か今かと待っている。

「わ、私好みのお料理ですね――！」

（リリーベルさんも自分の好みが分かってきたな）

　見た目は清楚だが炭水化物もりもりか、お肉が主食のわんぱくエルフなのだ。

「では、いただきますっ！

　……み、みてください、チーズが伸びすぎます！！」

　器から一切れ手に取ったが、チーズが糸のように伸びすぎて、うまく取れないようだ。

　チーズをうまく切ろうと、小躍りするリリーベルを横目に、ロロは上手に一切れ手に取って口へ運んだ。

「香料が鼻を抜けて、トマトがみずみずしくてとっても美味しいにゃ……！

　チーズもしつこくなく、口の中でシンフォニーを奏でる……！」

　リリーベルさんの手が止まらないので、結果的にMサイズを4枚注文した。

「ごちそうさまでした！

　お腹7文目で、程よいです」

「それは良かった」

　満腹のリリーべルさんの姿は、周りを癒す効果もあるのかもしれない。

　ヒマワリのような笑みによってか、雨雲からは陽光が差して地上を照らす。

「とっても美味しかったけど、どうして今日はビザだったにゃ？

　いつもはもう少し、軽食っぽいのに……」

　不思議そうにロロは首を傾げる。

　これまでは外で食べやすく、手で持ちやすいものを選んできた。

　だが、ロロの決意を聞いたのだ、ピザも選びたくなるもんだ。

「このピザって料理は、大人数に振舞う料理だからだよ」

　ロロは一瞬考えたようだったが、頭頂部の黒い猫耳がぴんっと跳ねたのだった。