【異世界旅行 - 八日目】　

　図書館街インデックスの出入り口である大門で、受験生の男女が一列になっていた。

　ノベルを中心に左右に5名ずつ、合計11名が村上一行を見送るために集まっていた。

「旅人の露店のオッサンにこの見送りは贅沢だな」

「ううん、みんな本当に感謝してるんだ」

　表情は自信に満ちていて、試験結果に期待を持っているようだ。

「寝ずに勉強して、やり残しがないか何度も確認して、眠れないほど祈って――両親でもない誰かに"勝てる"って願掛けしてもらえたから、自信を立ち向かえたと思う」

　うんうんと、友人たちは頷いている。

「ソウジュウローたちはこれからどうするの？」

「港町アクアラインから本土グランディアを目指す船に乗るんだ」

「船……素敵だね。

　あ、そうだ。

　ならこれも持ってって！」

　学生鞄をごそごそして、ノベルは何かを探している。

「あった、はいどうぞ」

「あ、ありがとう……って、いいのか？」

　差し出されたのはカラフルな包装紙に包まれたクッキーだった。

「いっぱい作ったからね。

　旅人にはきっと役に立つよ」

「ふーん、おいしそうだにゃあ」

　横からロロが顔を出して、袋の中に手を伸ばす。

「いただきまー――、」

「ロロ姉、まってええ！！」

　ノベルが瞬時にロロの手首を掴んだ。

「うにゃ？」

「魔獣食用クッキーだから、魔法系に分類された生物しか好まないお菓子だよ」

　くっと目を伏せて、残念そうにロロは包みの中にクッキーを戻した。

「私たちの手作りだから、効果抜群だよ！」

（効果とはいったい……）

　村上は疑問を覚えつつも、礼を言って鞄にしまい込んだ。

「じゃ、そろそろ行くか」

　リリーベルとロロは頷いて、各々荷物を背負う。

　学生たちは背筋を伸ばし、

『試験結果が出たら教えるから、手紙送ってきてね！』

『旅の無事を祈ります』

『またご飯食べに行きますね！』

　思い思いの言葉で手を振ってくれた。

　村上たちはたまに振り返りつつも、図書館街インデックスを後にした。

　気持ちの良い若者たちと、もう少し話していたかった気持ちもあるが、その心・残・り・がいずれまた、この地の土を踏みたいと思うだろう。

　今はその気持ちを残して、歩き出すのもいいだろう。

　村上は自然と口元を緩ませて歩き出した。

　目指すは、港町アクアラインだ。

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　久しぶりの青空の下は、手でひさしを作るほどの眩しさだった。

「久しぶりのお日様ですね」

　リリーベルが嬉しそうに背伸びをする。

「ぽかぽかだにゃあ」

　飛んでいるちょうちょを横目に、ロロは顔をこすった。

　村上は紙の地図を広げながら、歩き出す。

「草原と森を幾つか超えると、アクアラインか」

「到着したら乗船手続きをしないといけませんね」

「どんな船か楽しみだにゃあ、グランディアまで数日かかるんにゃよね？」

「ええと母さんの手記では――三日ほどのようです。

　昔の話なので今は少し早いかもしれませんが」

「ふむふむ、魚料理が楽しみだにゃあ。

　焼魚～♪　煮魚～♪　刺身～♪

　お魚料理は～なんでも～勉強したいところ～♪」

（なんか間抜けなテンポの歌だな……）

「良いですかロロ。

　アクアラインといえば港町ですが、それ故に料理の種類も豊富です」

　指を立ててリリーベルは、先生のように話し出す。

「様々なパン料理はもちろん、パスタ、スープ、揚げ物、焼き料理、肉料理などなど、世界中の料理が集まる事でも有名です！」

　料理の事となると、かける意気込みが違う。

　村上は二人の掛け合いを見ながら、日常風景に胸の奥が穏やかになるのを感じていた。

（他人と旅して心が軽くなるって不思議だな）

　会社の出張で上司や後輩と何度も遠出したことはあるが、似たような料理の雑談で心が軽くなる事なんてなかった。

（そういえば、味覚が分かるようになったとか、この食べ物は胃に負担をかけるなとか、考えなくなったな）

　異世界で歩きながら体力を消費しているからこそ、健康的に美味しく食べられているのもあるが、一番は深く考えすぎなくなったことだろう。

（店舗も持ちたいし、世界も歩き続けたい――ぜいたくな悩みだ）

　だが時間はまだまだある。

　リリーベルとロロの楽しそうな掛け合いをBGMにしながら、今日も歩き続ける。

「この辺で一休みするか」

　春の風を感じながら、草原の途中にある木陰に腰を下ろす。

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【本日の軽食】

・オニオンポテト（L/モッツバーガー）

・390G

・コーラ（M/270G）

・ジンジャーエール（M/270G）

・アイスコーヒー（M/330G）

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「はい、今日はオニポテです」

「オニポテ……？」

　リリーベルが首を傾げながらも、わっか状の揚げ物を口に運ぶ。

「――！

　ほくほくに揚げられたポテトです！」

「ほんとにゃ、甘みがギュッと凝縮されて、塩見も口いっぱいに広がるにゃ！」

「そうだろ、そうだろう」

　リリーベルにジンジャーエールを渡し、ロロにコーラを渡す。

　村上はコーヒーを口にすると、意識が更に覚醒するように目が冴えた。

「このしゅわしゅわ、揚げたお芋の親友なんじゃないかと思うほど、味が合いすぎるにゃ……！」

「ええ、このショウガ味のしゅわしゅわも、クセになる喉越しです」

　おやつを楽しむ姿を見ながら、村上はいつものように鉢植えに水を上げる。

　また旅をしながら、こんな穏やかな日を楽しめるのかと思うと、自然と喜びがこみあげてくる。

「ん――、なんか蕾が光ったか？」

　再び水をあげてみるが、何の変化もない。

　見間違いかと思い、村上もポテトへと手を伸ばすのであった。