中央フロアには旅人同士でコミュニケーションを深める社交室が備え付けられている。

　社交室は広めの部屋に机と椅子が並べられている作りで、奥では何名かの商人が顔を突き合わせているので、商談でもしているのだろう。

　ミルフィーユがロロとリリーベルを呼んできてから、村上とアリスも社交室の一角へと移動した。

「……」

　しかし今は重苦しい雰囲気に落ちている。

　ロロは腕を組んで押し黙ったまま、アリスを見つめているからだ。

（少し怒っているような、珍しいな）

　対するアリスは下を向いてうつむき、まるで悪戯で怒られている子供のようだった。

「ミルフィーユさんから伺いました。

　どこかお怪我はありませんか？」

　沈黙を破ったのはリリーベルである。

　重苦しさは感じていないようで、優しい看護師さんのように尋ねた。

「え、えっとここ……」

　アリスが左手の甲を指さすと、枝で擦ったような小さな傷があった。

（噂に聞いた商会の長女にしては、やっぱり弱々しい気がする）

「こちらですね」

　リリーベルは少女の手を両手で優しく包み、"癒しを"と唱えると、わずかに光が放たれた。

「あ、ありがとう！」

「痛いところがあったら、いつでも仰ってください」

　天使のように微笑み、リリーベルはそっと手を離した。

　アリスはロロと同じくらいの年頃に見えるはずなのに、どこか幼く感じられるのは、きっとその弱々しさのせいだろう。

　傷が治ったばかりの掌を嬉しそうに眺めているアリスを見て、小さな息を吐いたロロは腕組みを解く。

「――アリス」

「……うっ」

　アリスがビクッと身を震わす。

「心配したのよ」

　お嬢様の気迫をまとったロロは、猫のように鋭い目つきをアリスに向けている。

「ホワイトラビット商会の仕事で、遺跡となった街に行ったと聞いていたわ。

　その後に、街一つが丸々消失したとも」

「……そ、それは」

　何かを言いかけてアリスは口を噤む。

「古代遺跡で起きた"爆発"は誰も巻き込まれていないと聞いて安心してたけど、それからアリスから返事がなかったから、ずっと気が気じゃなかった」

　ロロは感情を抑えるように息を整える。

「世間では災厄の少女カラミティ＝アリスなんて通り名で呼ばれてるし――無事だったらどうして連絡してくれなかったの？」

「ロロ……」

　アリスは口を開こうとするが、服を掴んでうつむいてしまう。

「したくても……するわけにはいかなかったの」

　ぐっとスカートの裾が強く握られる。

「他の人みたいな目で見られたらどうしようって――そればかりが怖くて――う、うう」

　アイスを販売していた時、災厄の少女カラミティ＝アリスを見た旅人たちは、皆、関らないように目線を合わせず、冷たい視線を向けていた。

　それを幼馴染の友人から向けられると足がすくんでしまうのも、仕方ないのかもしれない。

「ロロはホワイトラビット商会の好意にしてる取引先のヴィーゼ領の子だもん――悪い印象を与えたくないし、それに」

　涙を堪えて、アリスは息を詰める。

「……大切な友達だから」

「だと思った、にゃ」

　ロロの目元が幾分和らぐ。

「アリスは、昔から考えすぎにゃんだから」

　強く裾を握る手に、ロロは手を重ねた。

「どんなヘマをしたか分からないけど、アリスはそんな子じゃないのは分かってるにゃ。

　だからこそ、話してほしかったの」

「うう～、ロロォ……う、うああ！」

　目元を赤くしながら、アリスはロロへと抱き着いた。

　ロロは背中を優しくさすりながら、彼女のをなだめる。

「それで、何があったにゃ？」

「ま、魔王が残したっていう……戦闘用の自動ゴーレムが沢山いて、それが勝手に起動して……」

「ゴーレムなんているのか」

　物語やゲームに出てくるモンスターの一種だ。

　大体の場合、土とか岩で身体を形作っていたはずだ。

　村上の疑問にリリーベルが、相槌を打つ。

「私も文献以外では初めて聞きました。

　ですが創造主がいないと魔法構造を秘匿するために、いつか爆発するはずじゃ……」

「それが原因みたいなの」

　話を聞いていたのかアリスがリリーベルへと頷く。

「ホワイトラビット商会ではゴーレムを初めて見つけたの。

　だから冒険者を雇って、様子見として私が付いて行ったら……」

「爆発したってことか」

「うん……あの時は、遺跡の前で踏み込む直前だったの。

　その時、丁度爆発して……街は崩落しちゃったんだ」

「だったら、アリスがやった訳じゃにゃくない？」

　アリスはうっ、と息を飲む。

「そうかも、しれない。

　雇った冒険者ギルドの人たちが、尾びれ背びれを付けて話した結果、今の通り名まで噂が大きくなったみたいなの」

　けれど、とアリスは続ける。

「雇った冒険者たちも驚いてたから、大げさに話したのは仕方ないと思うの」

「アリスは優しすぎるにゃ！

　そんなの、バーンと大舞台で証言して、晴らしちゃえばいいんだにゃ！」

「ロロ、ええとね、こんなに噂が大きくなってから、私が"ちがうよ"って名乗り出ちゃったら……。

　その時に雇った人たちは嘘を付いちゃったことになるし――」

　熱くなりそうなロロを横目に、村上はアリスへ向き直る。

「アリスさんは、自分と同じ目に合わせたくないんだな」

　こくりとアリスは頷いた。

「どういう意味だにゃ？」

「今のアリスさんは大きくなり過ぎた噂により、不名誉な通り名で呼ばれてる。

　その気持ちを、誰にも感じて欲しくないってことさ。

　たとえ噂を広めた本人たちにもな」

　噂というのは怖いものだ。

　たとえ小さな声だったとしても広がり方によっては、一生残る傷になる。

　それが嘘か本当かは別にして、だ。

「本当にアリスさんは優しい子だ」

　確かにロロが言う通り、アリスは考えすぎな少女でもある。

　周りの失敗すら、自分が背負い込み過ぎてしまう程に。

「じゃ、じゃあ、これからアリスは、ずっと周りからそう思われて生きなきゃいけないにゃ？」

「……私は大丈夫だから。

　こんな想い誰にも感じて欲しくない」

　赤くなった瞳を拭って、アリスは力強くロロへと見つめ返した。

　視線の強さは意思の表れでもあり、すでに覚悟は決めているようだ。

　こんなにも弱々しく、友達にも相談できず、一人で誤解を背負おうとしている。

　村上にはそれがとても危うげに見えた。

（それはある意味、自暴自棄にも見える）

　村上が働いていた時もそうだ。

　自分が失敗していないのに、自分のせいにされ、ならどう思われても自分が全て背負ってしまえばいい――そこまで追い詰められた気持ちは理解できる。

（まあ、俺はこの少女のように"誰かを守りたいから"の部分は不足してたけど）

　ロロの言うように周りに話してしまえば、解決できるかもしれないけど、彼女はそれをしなかった。

　万が一、上手くいかなかったら、誰かが傷つくのを見ていられないのだろう。

「ムラカミさん、何か私たちに出来ることはないでしょうか……」

　リリーベルが考え込むように口元に手を添えるが、すぐに思いつく案は出ないようだった。

「そうだなぁ……悪く定着してしまった噂か」

　経験上、これを解決するには環境を変えるのが一番だとは思う。

　学校でいうなら、転校したり、学校以外で活躍する場所を見つけたり――。

「あ、あれなら試す価値はあるか……？」

「なんだにゃ！？」

「ムラカミさん、何か思いつきましたか？」

　二人が村上へと詰め寄り、村上はうっと身体を引いた。

　アリスも強い信念を持っているのだろうが、無言でこちらを心配そうに見ている。

「噂には噂で対抗すればいい」

　三人の頭に、はてなマークが浮かぶ。

「良い噂で上書きすれば良いってことさ」