上甲板の中央には丸テーブルがいくつも並べられ、いくつかの食品系露店が軒を連ねていた。

　その中でもとりわけ人だかりの多い露店は、人混みのせいで看板すら見えなかった。

（敵襲ではない……のか？）

　ナミカゼの目の前で立ち上がろうとしている少女は、彼が生まれ育った雪の村のように白い髪を持っていた。

　頭にはバニィ族特有の長い耳を左右に垂らしている。

　服装は青を基調としたワンピース。

　さらにフリルが付いた白いエプロンを着用し、店員のように見受けられた。

　ナミカゼは拍子抜けしつつも戦闘への執念が消えず、バニィ族の少女に確認した。

「この喧騒はモンスターの襲撃ですか？」

　バニィ族の少女は人見知りのようで、身を引いてから、たどたどしく話し出した。

「う、ううん。

　繁盛、した、から」

（繁盛だと？）

　ナミカゼはミナトがよくぼやく言葉を思い出す。

『今日は、繁盛しすぎや。

　戦場そのものやで』

「つまりここは戦場――だと」

「戦場？

　うーん、そうかも？」

（――俺の目はごまかせない。

　一見、昼時の露店販売だが、命のやり取りが発生しているようだ）

　ただの昼の混雑でないことにナミカゼはホッとして、マントの中で剣を握る。

　抜刀の準備は整った。

「それで、エモノは誰ですか。

　ドラゴン、シーサーペント――いえ、それなら、ここからでも見えますね」

　船に巨大なモンスターが迷い込んできたら、船の警備も出撃しているだろう。

「ならば災厄の少女カラミティ＝アリスが、ここで力を振るっているのか――？」

　災厄の少女カラミティ＝アリスの名を聞いて、バニィ族の少女は身を竦ませた。

　この反応は間違いない。

　命からがら逃げだしてきたのだろう。

「早く逃げた方がいい、災厄の少女カラミティ＝アリスならば、この人数を裁・く・なんて訳ないはずです」

「捌・く・……？」

　少女は考え込んで、「上手く接客が出来てるってこと？」と、呟いたが、災厄の少女カラミティ＝アリスの気配を探ろうとしているナミカゼには届いていなかった。

「じゃあ、君も捌いてあげるね。

　こっち、こっち」

（な、僕を裁く――！？）

　もしや災厄の少女カラミティ＝アリスは、魅了して人物を支配下に置く禁断魔法を会得しているのか。

　はたまたバニィ族の少女は脅されていて逃げられないのか――。

「許せない――僕が必ず、この状況を攻略します」

「攻略……うん、種類多いけど頑張ってね？」

　あの災厄の少女カラミティ＝アリスが支配している戦場にいるのに、バニィ族の少女はぽやっとした様子で、ナミカゼの言葉の意味を半分も理解していないようだった。

「しょ、少年様、ひとり、ご、ごあんなーい！」

（この給仕きゅうじ、動きが硬い。

　明らかに不慣れ――怯えている、脅されているのは明白か）

　料理が乗ったトレイを持ったまま、ナミカゼを丸テーブルへと案内した。

「こ、ここで待っててね。

　これを捌いてくるから。

　そ、その間にメニュー、どうぞ」

　バニィ族の少女はポケットからメニューを取り出して、緊張した面持ちで席を離れていった。

　きっと酷使されているのだろう。

　少女の顔色は青白く、疲労の色が濃く浮かんでいた。

「しかしメニューとはいったい――」

　手渡された紙に目を落とすと、そこには聞いたこともない名前が上から順に並んでいる。

（なんだこれは、技名――なのか？）

　はんばーがー、てりやきばーがー。

　他にも、ぎゅうどん、らーめん、おりじなるちきんと書かれている。

　デザート欄すら存在する。

　この技で貴様を調理する――必ず命を刈り取る、とでも言いたげだ。

「き、きまった？」

「うぉっ！」

　背後から話しかけられ、ナミカゼはメニュー表でお手玉をする。

「ここは一体、なんなんだ……！？」

「ここ？

　ムラカミ ショウテ――あっううん。

　ええっと、災厄の少女カラミティ＝アリスのドキドキ☆キッチンだよ」

「なっ……ドキドキ☆キッチン――だと！？」

　人生で生まれて初めて使用した単語に気恥ずかしさを感じつつも、つい繰り返してしまう。

（戸惑うな俺。

　ドキドキという間の抜けた単語よりも、重要なところがあるじゃないか）

「災厄の少女カラミティ＝アリスの、とはどういうことだ」

　あまりの衝撃に、つい本来の口調が漏れ出てしまう。

　鋭い目つきで見つめると、少女は怯えてトレイを胸に抱いた。

「――っ！」

　だが、ただの店員である少女は唇を強く噛んで、勇気を振り絞るように目線を合わせる。

「ホワイトラビット商会の災厄の少女カラミティ＝アリスが、世界の珍しい料理を振舞うお店」

「なんだと、そんな危険な物を口にできると――」

　言葉を続けようとしたとき、ナミカゼの腹が大きく鳴る。

　近くで家族が食べている、黄色い麺が茶色のスープに入った食品の香りが、ナミカゼの鼻孔を刺激したのだ。

「ふん、なら試してやろうじゃないか

　本来なら武と武を競う予定だったが、この味勝負に乗ってやる――！」

　何が勝敗を決めるのか、ナミカゼ自身も理解していないが、これは災厄の少女カラミティ＝アリスが仕掛けた勝負に変わりはない。

（俺の口に合わなければ、俺の勝利――ただそれだけのシンプルな勝負だ）

「じゃ、じゃあ、メニューから、選んで欲しいの」

「あの家族が食べてるやつと同じものを頼む」

「中華そば、だね。

　セットにする？」

「セット……だと？」

「餃子と半チャーハン」

　全く聞いたことがない料理だが、勝負を挑まれた相手の提案を断る気はさらさらないので、ナミカゼは大きくうなずき、

「中華そばセットを頼む！」

　と、技を放つように宣言した。

「ラ、ギョ、チャセット、一つー！」

　対抗するようにバニィ族の店員も大声で叫ぶと、何処からともなく中年の「あいよー」の声が返ってきた。

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【本日の昼食】

・ラ餃チャセット（ツキダカヤ）

・690G

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「あ、あの、一つ聞きたいんだけど」

「なんだ」

「あなた、冒険者ギルドの人？」

「ああ、俺はヴィーゼ領冒険者ギルド所属。

　階級はスリーカラー」

「スリーカラーか……」

「なんだ不服なのか？

　これでも本土では名声はある方だ」

　冒険者ギルドの階級は色の数で決まる。

　トップはセブンカラー、駆け出しはワンカラーなので、スリーカラーは中堅どころの傭兵だ。

「ううん、それなら噂は広がるなって」

「噂？

　はっ、旨ければ立ち寄った冒険者ギルドで、いくらでもお勧めしてやるさ。

　災厄の少女カラミティ＝アリスが、上手い飯屋をやってるってな」

「ほ、ほんと！？」

　ずいっと顔を近づけられ、ナミカゼは押されて身を引いてしまう。

「う、ま、まぁな。

　旨ければの話だ、ありえないがな。

　あの災厄と呼ばれる人間が食事を提供するなど――って人の話を聞けええ！」

　バニィ族の少女は嬉しそうな足取りで、ナミカゼが話し終わる前にその場を去って行ってしまった。

「なんなんだアイツは……」

（まあ、どういう形であれ、災厄の少女カラミティ＝アリスと手合わせできる。想像とは大きくかけ離れているが、いざ、尋常に――勝負だ）

　ナミカゼは自分に流れる戦士の血を高めながら、静かに目を瞑って、食事が運ばれてくるのを明鏡止水の気持ちで待った。

　たとえ周囲から腹が空く香りが漂って来ようとも、惑わされるように。