多くの商人が出入りする中、スーツ姿の村上はレンガ作りの二階建ての建物へと入る。

　中には多くの商人が受付嬢とやり取りをしていて、市役所が脳裏をよぎる。

「村上と申します。

　紹介状をお持ちしました」

　空いているカウンターへと足を運び、手紙を渡すと、数分もしないうちに奥へと案内される。

　階段を上り二階へ通される応接間のようだった。

「中へどうぞ」

　受付嬢に言われるまま、ドアノブを捻り、中へ入ると、紳士のようなジャケット姿の髭を生やした男性が立っていた。

　アリスと同じようにウサギの耳はついているが、ピンと真っすぐに立っている。

　鋭い瞳はウサギというよりは、獲物を追う狼のようだ。

　隣に立つアリスは、カジュアルだった白いドレスから、品のある装飾が施されている空色のワンピースを着用していた。

「村上と申します」

「君が、村上殿か。

　まずはかけたまえ」

　紳士の手に合わせて革張りのソファーへと座る。

　ロロの父親の時もそうだが、どうにもこの打ち合わせのような空気は肌に合わない。

「詳細はアリスから聞いている」

　重苦しい声が胃に響く。

　何を言われるのかと思えば、突然紳士は立ち上がり、90度に腰を曲げた。

「え、ええ！？」

「本当にありがとう、村上殿」

　予想だにしない行動に村上はついソファーから立ち上がる。

「あ、あの顔をあげてください」

「いや、どうかこのままにさせて欲しい。

　アリスを救ってくれたのは君だ」

「そんな大げさな――」

「大げさではない！」

　重低音が爆弾のように放たれる。

　見た目も怖いが声も怖い。

（だけど、言ってることは怖くないんだから不思議だ……）

「アリスは災厄の噂から、家からなかなか出れなくてな。

　私たちは見て見ぬふりしかできなかった。

　仕事が忙しいと、日常に余裕がないと言ってな――だがしかぁし！！！」

　舞台役者のような大声が窓ガラスを揺らす。

（なんでこんな迫力あるの、この人！？

　勢いがないと商会をまとめられないのか？）

「勇気を振り絞り、未来を変えるために乗船したあの日、泣いて帰ってくるものだと私は思っていた。

　だが、予想は大きく裏切られたよ。

　ドアを開けた途端、十年ぶりに娘に抱きつかれたのだからなああ！」

（無駄に気合入ってるから、大事な話なのに頭に入ってこないぞ！）

「という理由で、私は頭をあげん。

　何があっても、絶対にだ！

　感謝を伝える術が他にないからな！！」

「いや、感謝なんて……僕はできることをやったのみで」

「なんと寛大な心の持ち主か！！！」

　顔をあげない強情な父を見て、アリスは頭を抱える。

「お父さん、相変わらず声が大きい。

　それにあるでしょ、感・謝・できること」

「だが、娘を呪縛から解き放ち、私に見返りも求めぬ商人がこの世にいるとは思えんのだ！

　無欲ほど怖いものはない、何を考えているのかわからぬ！

　感謝を誠心誠意伝えるしかあるまい！！」

「だから、声が大きすぎ。

　それに商人ギルド加入証を渡せばいいんだよ。

　船で困ってたよ、露店出せなくて」

「――そ、そんなことで、私の気持ちは伝わるのか？！

　本当にそれで十分なのか、村上殿おおお！！」

　頭をあげて、暑苦しく村上の手を握ってくる。

「は、はい、そうしていただけると助かります。

　ですが――」

　と、村上は紳士の手をそっとほどく。

「僕にも試験を受けさせてください。

　お礼で手に入れても、意味がないと思うんです」

「この男、まさに豪気――！

　こんな気持ちの良い商人がまだ世界に存在していたかあ！？」

「いたから逃したくないのよ……」

　ぼそっとアリスが父親にぼやく。

「ならばだ！

　試験会場は大陸中央にあるグランディア城下町、ホワイトラビット本部にて年に数回行われる。

　それまで、私からの特別ギルド仮加入証を発行しよう！

　細かい支援は受けれんが、何処でも店の出店が可能だあ！！」

　ドドンッとＳＥで爆発音が響きそうなポーズを取って、紳士は俺へと顔を向ける。

「そ、それでしたら、助かります」

「そうか、では早急に手配しよう！

　おい、秒で準備しろ！！

　今すぐだ！！！」

　距離感が掴めていない叫び声で、紳士はドアに立つ受付嬢へと指示を飛ばす。

　彼女は慣れているのか、静かにお辞儀をしてその場を発った。

「ありがとうございます。

　それにアリスさんも、ありがとう。

　俺にとっては最高の贈り物だよ」

　いまだポーズを取っている父親の隣でアリスは片目を瞑り、ウィンクをする。

「本当は足りないよ。

　ムラカミオジサンにとっては些細な出来事だったかもしれない。

　でも、私の人生が大きく変わった瞬間だったんだから」

　船で出会った自信のないアリスはそこにはなかった。

　これが本来の彼女なのだろう。

　村上がホッと胸を撫で下ろしている間に、特別ギルド仮加入証が部屋へと運ばれ、本当に数秒で作られたようだった。

+++++++++++++++

　村上がホワイトラビット商会を後にし、グランマルシェ北門へと向かうため、大通りを歩き出した。

　この特別ギルド仮加入証さえあれば、店を持つことも可能だ。

（賑やかだな……ここで一度、店を出店するのも悪くないな）

　クラスチェンジにより、独立したオッサンになると、スキル構成は軽食召喚のみでなく、店舗を召喚したり、露店を呼び出したりなど、商売方法の幅が広がっていた。

　軽食の女神に作成費用のＧは支払うものの、店は容易に作り出せるだろう。

　チートスキルのテスターでもあるので、販売商品は現代の軽食を召喚して販売するには違いないが。

　こればかりは素人の村上では料理を上手に作ることはできない。

　だが慣れてきたら地元料理も勉強して、店を拡張してもいいだろう。

（けど、そうなると旅は続けられない――）

　旅路の傍らにはいつもリリーベルが並んで歩いていた。

　何故か笑顔が頭から離れない。

　その横ではロロが頭の後ろで腕を組みながら、鼻歌でも歌いそうにご機嫌で歩く。

（自由に旅をする、か。

　一人気ままに店舗を運営するか）

　村上は頭を振る。

　久しぶりに思い悩み、なんだかどれが正しいのか分からなくなってきた。

　これは会社を転職しようか、毎日悩んでいた時と同じじゃないか。

「マスター」

　まるで村上の気持ちを察したように、ミルフィーユが声をかける。

「私の道は何があろうとマスターと一緒です。

　そしてマスターの選択なら、リリーベル様もロロウェルミナ様も、全て納得されると私は思います」

「ミルフィーユ……ありがとう」

（そうだな、今の俺は現代の時の俺じゃない。

　色々な人と出会い、話、食事をして――具体的には変わってないけど、何かは違う、そう思えるんだ）

　あの、夜に見つけた軽食の女神のお店の時とは違う。

「ん？」

　大通りから繋がる裏路地への小道。

　深い影を落とすところに不自然な光が漏れていた。

　まるで店舗の明るい光が漏れている――。

　村上が足を止めて目を凝らすと、その光の中には一つの人影があった。

　彼女はこちらが気が付いたのを見て、右手を軽く上げて、営業スマイルを浮かべる。

「いらっしゃいませ、軽食の女神のお店へ。

　お久しぶりです――村上さん」