「…………」

　水を吸い、すっかり重たくなった外套を引き摺りながら、ヴァロフェスはようやく岸辺にたどり着いた。

　鋭い爪と牙によって、粉々に砕かれた小船の木片が足元で漂っている。

　呼吸を整え、ヴァロフェスはゆっくりと後ろを振り返った。

湖を覆っていた濃霧は、既に跡形もなく取り払われていた。

　鏡のように澄んだ水面に、十体もの小さな人影が浮かび上がっている。

それはブヨブヨにふやけた、子ども達のなれの果てだった。

　気にするな。

　こんなことは、よくあることだ。

　ヴァロフェスは、そう、自分に言い聞かせねばならなかった。

「もう少し、待っているがいい」

　村に通じる道を歩きはじめながら、ヴァロフェスは呻く。

「決着が着けば――、お前達は家に帰れる」

　森の中をヴァロフェスは走った。

　村が近づくごとに強くなる腐臭を感じながら。

　なぜだ？　なぜ、気がつかなかった？

　この村を訪れたその日から、気配は常に感じていたと言うのに。

　あの女性――、ルー夫人は、湖の事故で夫と娘を失ったとリリスから聞かされた。

　何者かに、何かの代わりとして、湖の底に沈められた子ども達。

　彼らは、マクバの魔法によっておぞましき異形、《叫ぶ者》へと変化した。

それは、つまり……。

「……マクバよ。貴様の存在と言うものがようやく理解できた」

　走りながらヴァロフェスはそう囁きかける。

　今は姿すら見えない、白衣の魔術師に向かって。

「貴様は、自分をありふれた存在だと言ったが――、正にそうだ。私はこの十年の間、様々な土地で貴様の存在を感じ、実際、貴様はそこにいた」

――絶望。

「……それが貴様の真の名だ。違うか、マクバ」

「然り」

　楽しげな声がヴァロフェスの耳元で聞こえる。

「それがあなた様のお父上――、《万物の創り手》が最も使役されるシモベの名です。しかし、私にはもう一つの名がある」

「…………」

「それは渇望。たった一つの願いは、全ての人間を闇につき落とす、絶望の鍵であるがゆえに」

　詩を読み上げるかのように、朗々としたマクバの声。

　ヴァロフェスの口元が自嘲の笑みに歪む。

　これが答えか。

　十年にも及ぶ、血塗られた旅の……。

「――おっ、ヴァロフェスの旦那!!　いいところに来てくれたッ!!」

　突然、呼びかけられヴァロフェスはハッと我に帰る。

「悪いけど、手を貸してくれねーかな。こいつら、突いても刺しても死にやしねぇ!!」

　アブンだった。

　人の顔を持つ狼の胴体に槍の穂先を突き立てたまま、全身を血に染めている。

　幸いなことに、それらは全て返り血であるようだった。

　と――、ビクビクと四肢をばたつかせ、暴れはじめる狼。

「た、頼むって!!　抑え込むのも、もう、限界だ!!」

　得物を抜き放ち、アブンに駆け寄るヴァロフェス。

　そして、銀のステッキを大きく振り上げ――、黄ばんだヨダレを撒き散らす狼の顔面を粉々に打ち砕く。

「あ、ありがとよ……」

　手の甲で顎を拭いながら、アブンが言った。

「こいつら、いきなり襲って来やがってよ。昨夜の化け物の仲間か？」

「違う。こやつらは、より強い魔力に魅かれて集まった烏合の衆だ」

「いや、こいつらは強い魔力に魅かれて集まっただけだ」

「ふん。でっかいクソにたかる蠅みてーなもんかよ」

「……品のない表現だが、その通りだ」

　一呼吸置き、ヴァロフェスは言った。

「そんなことより――、ここで何をしている？　《叫ぶ者》との戦いは、私に任せろと言ったはずだが？」

「言っただろ？　いきなりだったんだよ、こいつら。お陰で村の連中や仲間をその辺の建物に逃げ込ませるため、俺が走り回らなきゃならなかったんだよ」

　全く、とヴァロフェスは思った。

　この男と言い、あのリリスと言う娘といい……。

　血は繋がってはいなくとも、似た者兄妹だな、と。

「助かったやつらには、ジッと隠れていろと言っておいたんだがな」

「それは賢明だった」

　ステッキにこびりつく血を外套の裾で拭いヴァロフェスは言った。

「こやつら程度の下等な《叫ぶ者》は、その家の主に招かれない限り、そこに入り込むことはできぬ」

「へっ？　そーなのかよ？」

　アブンが目を丸くした時だった。

　一際、身体の大きな狼が草叢から飛び出して来る。

　わっ、と声をあげて、それを避けたアブンにヴァロフェスは言った。

「こやつらを相手し続けてもきりがない。魔力の大元を絶たねば」

「つまり、でっかいクソを始末しねぇとどうにもなんねーってことか？」

　トホホ、と泣き出しそうな顔で槍を構え直すアブン。

　無言のまま、ヴァロフェスはちらりと丘の上を一瞥していた。