あたしは口先ばかりのお調子者だ。

　ひょっとしたら、アブン兄ィより酷いかもしれない。

　夕日に赤く染まった丘の道を、リリスは深いため息を引きずりながら下ってゆく。

　自己嫌悪と後悔の念が、鉛のように重く圧し掛かってくる。

ルー夫人に向かって放った、浅はかな安請け合いが悔やまれて仕方がなかった。

　何が大丈夫、だ。

　何が、奥様も元気だして、だ。

　川原に残って、毎日、洗濯をしていただけの人間がいう台詞じゃない。

　それに、うちの芸人達がキレモノ揃いだなんて、大嘘だ。

「どうしよう、ホントに……」

　途方に暮れ、リリスは呻いていた。

　小娘の無責任な言葉が、あの優しい人の気持ちを裏切るようなことになったら……。

　芸人以前に人間として失格だ。

「でも、他にどうしようもなかったんだもん……」

　のろのろとリリスは自分に言い訳をする。

　どうしても、奥様を、ルー夫人を励ましてあげたかった。

　何かをしてあげたい、と本気で思った。

　何となくだけど、あの人、あたしの母ちゃんに似ていたし……。

　とにかく、とリリスは小さく頭を振った。

　奥様のためにも、村の子ども達を何とか見つけ出さなくっちゃ。

　でも、どうやって？

　冷めた声がリリスの頭の隅で小さく響く。

　たかが旅芸人、ナイフ投げしか芸のない小娘に一体、何ができる？

「ああ、もう!!　どうすりゃいいのさ!!」

　リリスは苛立った声をあげ、地団太を踏んでいた。

　無論、誰も答えてはくれない。

　ジョパンニ達に相談したところで、お前は余計なことをせずタック達と大人しくしていなさい、と釘を刺されるだけだろう。

ため息をつきながら――、ふと、リリスは道の横に立てられた白い柵の向こうを見る。

そこは村の共同墓地だった。

　狭い土地に、幾つもの墓石が身を寄せ合うようにして立ち並んでいる。

　その奥にはこんもりとした林が茂り、件の森へと繋がっているようだった。

　夕闇に染め上げられてゆく墓地をボンヤリと見つめながら、リリスは思った。

　奥様の旦那さんと娘も、この墓地のどこかで眠っているのだろうか？

　死んだ娘、ソフィアはどう思っただろう？

　どこの馬の骨とも分からない、旅芸人の小娘に自分の面影を見る、気の毒な母親を。

　と――、墓石の蔭から、スクッと動く、人影があった。

「あっ……!!」

　思わず、リリスは声をあげてしまった。

　翼のようにはためく、漆黒の外套。

　夕陽を受け血のような赤に光る、鋭い嘴。

　ヴァロフェスだ。

酒場で出会い、夜の森で窮地を救ってくれた仮面の男。

男は黒い貼り絵のように、黄昏時の墓地に佇んでいた。

「…………ッ!!」

　その姿から放たれる、ただならぬ気配にリリスは息を飲む。

　自然とその場にしゃがみ込み、姿を隠していた。

　まるで狼に怯えるウサギのようだ、とリリスは思った。

「フン。ここではない、か」

　墓石に屈みこみながら、仮面の男が低い声で呟くのが聞こえた。

「ここにいる死者は揃いも揃って、眠りこけている。お気楽なことだ……」

　男の独り言をリリスは理解できなかったが、酷く苛立っているように感じた。

　と――、外套の裾をはためかせ、立ち上がる仮面の男。

　それから人目を憚るかのように、物音一つ立てず、墓地の向こうに見える林の中に走り去っていった。

「な、何なの？　今の……」

　そう呟いた途端、リリスは胸中に底知れぬ不安が込み上げて来るのを覚えた。

　見てはいけないものを見てしまった。

そんな気がする。

　だけど、とリリスは思いなおす。

　あの人は――、ヴァロフェスはあたし達を助けてくれた。

　どんな悪夢も及ばないような、おぞましい怪異から。

　ひょっとしたら……。

　リリスは立ち上がった。

　そして、墓地の中に足を踏み入れ、仮面の男が走り去った林に向かって歩き始める。

　ひょっとしたら、あたし達のように、この村のことも救ってくれるかもしれない。

　あたしみたいな小娘じゃ奥様の力にはなれないけど、あの人なら……。

　キュッと唇を噛みしめ、リリスは森へと続く小道を進んでいった。