「こちらへどうぞ」

王子様（仮）にエスコートされて、あたし、ゆきぽよは王城の中を歩いていた。

廊下、長すぎ！ 部屋、多すぎ！

マジで、リアルお城じゃん！

案内されたのは、なんかめっちゃ豪華な応接室みたいな部屋だった。

ふかふかのソファとか、キラキラしたテーブルとか置いてあるし、窓からは手入れの行き届いた庭園が見える。

すげー！

部屋には、あたしとその王子様（仮）の二人きり。

侍従の人たちは、扉の外で控えてるみたい。

なんか、ちょっと緊張するんですけど！

「さあ、どうぞお座りください」

王子様（仮）に勧められて、あたしはふかふかのソファにどっかりと腰を下ろした。

座り心地、神！

「改めまして、先日は失礼いたしました。そして、Aランク昇格、本当におめでとうございます」

王子様（仮）が、優雅な笑みであたしに言う。

「あ、どーも。てかさー、あんた、結局、誰なわけ？ そろそろ教えてくれてもよくない？」

あたしが単刀直入に聞くと、王子様（仮）は、少しだけ驚いた顔をして、それから苦笑した。

「おっと、これは失礼。自己紹介がまだでしたね」

彼は、スッと立ち上がり、軽く胸に手を当ててお辞儀をした。

うわ、絵になるんですけど！

「私は、アルフォンス・フォン・エルグランド。このエルグランド王国の第一王子です。以後、お見知りおきを、ゆきぽよ嬢」

「……やっぱ、王子様じゃん！」

知ってたけど！

てか、名前、なっが！

「アルフォンス・フォン・エルグランド…覚えらんないし！ アルでいー？」

あたしが、いつものノリで言うと、アルフォンス王子は、一瞬ポカンとして、それから吹き出した。

「ふ、ふふ…アル、ですか。面白い。ええ、構いませんよ。私のことは、どうぞアルとお呼びください」

なんか、めっちゃウケてるんですけど。

まあ、呼びやすい方がいいじゃんね。

「それで、アル。ウチに何の用？ ただ話したいだけってわけじゃないんでしょ？」

あたしがソファにふんぞり返って（行儀悪いって怒られるかな？）聞くと、アルフォンス王子は、さっきまでの柔らかな表情から一転、少し真剣な眼差しになった。

「ええ。単刀直入に言いましょう、ゆきぽよさん。…あなたの力が、必要です」

「は？ ウチの力？」

「先日、あなたがリリアーナで見せた力、そして、ダーククリスタルを破壊し、街を救ったという規格外の強さ。それに、何者にも物怖じしない、その真っ直ぐな心。私は、あなたのような存在を、ずっと探していました」

なんか、めっちゃ褒められてる？

ちょっと照れるじゃん。

「この国は今、多くの問題を抱えています。貴族たちの腐敗、隣国との見えざる緊張、そして…」

アルフォンス王子は、少し言葉を濁す。

なんか、王宮ってドロドロしてそうだもんね。

少女漫画とかでよく見るやつ。

「あなたのような、常識に囚われない、圧倒的な力を持つ存在がいれば、この国の淀んだ空気を変えられるかもしれない。そう思ったのです」

「へー。なんか、大変そうだねー」

あたしは、他人事みたいに相槌を打つ。

だって、国のこととか言われても、正直、ピンとこないし。

「もちろん、いきなり国のために戦え、などと言うつもりはありません。ただ…個人的に、あなたにお願いしたいことがあるのです」

「お願い？」

「はい。実は最近、王都で奇妙な事件が立て続けに起こっているのです。有力な貴族が、忽然と姿を消したり、夜な夜な、黒装束の集団が暗躍しているという噂があったり…」

「へー。物騒だねー」

「衛兵や騎士団も調査を進めていますが、手がかりが掴めずにいます。相手は、かなり巧妙で、おそらくは強大な力を持っている。そこで、あなたにお願いしたい。この事件の真相を、探ってはいただけませんか？」

「えー、めんどくさ…」

思わず本音が漏れた。

だって、絶対ヤバいじゃん、その依頼。

あたし、平和に可愛い服とか見てたいんですけど。

「もちろん、これは極秘の依頼です。ギルドを通さず、私からあなたへの個人的な依頼として。報酬は…そうですね、金貨100枚ではいかがでしょう？」

「き、金貨100枚！？」

さっきもらったボーナスが霞むくらいの、とんでもない金額！

マジで！？

「ど、どーしよ…」

面倒なのは嫌だけど、金貨100枚は魅力的すぎる…。

それに、なんか、秘密の依頼とか、探偵みたいで、ちょっとだけ面白そうかも？

あと、目の前のイケメン王子が、なんか真剣な顔でこっち見てるし…。

「…うーん……まあ、アルがそんなに困ってるなら、ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ、手伝ってやってもいーけど？」

あたしは、仕方ないなーって感じで（内心は結構ワクワクしてる）、依頼を引き受けることにした。

「本当ですか！？ ありがとうございます、ゆきぽよさん！」

アルフォンス王子が、パッと顔を輝かせる。

うわ、笑顔、眩し！

「それで、具体的には何をすればいいわけ？」

「まずは、情報収集からですね。黒装束の集団が目撃されたという場所や、失踪した貴族の関係者などを、それとなく探ってみてください。何か掴めたら、この特別な通信機で私に連絡を」

アルフォンス王子は、手のひらサイズの小さな魔道具をあたしに手渡した。

なんか、スマホみたいじゃん、これ。

「これは、私とあなたしか繋がらない特別なものです。絶対に他言無用でお願いします」

「おっけー。秘密の指令ってやつね。了解」

あたしたちは、そんな感じで、密約（？）を交わした。

これから、しばらくは探偵ごっこかー。

まあ、なんとかなるっしょ！

話がまとまったところで、あたしはソファから立ち上がった。

「んじゃ、とりあえず、ウチ、帰るわ。なんか分かったら連絡するし」

「ええ、お願いします。…ああ、そうだ」

アルフォンス王子が、何かを思い出したように言った。

「例の…リリアーナであなたに無礼を働いた令嬢ですが、あれはマルティン侯爵家の娘です。マルティン侯爵は、最近、何かと黒い噂が絶えない人物でしてね…あるいは、今回の事件に何か関わっている可能性も…」

「へー。あの縦ロール、侯爵令嬢だったんだ。通りで偉そうだったわけだ」

あたしが納得していると、部屋の扉がノックされた。

「殿下、マルティン侯爵がお見えです」

侍従の声。

うわ、噂をすれば、ってやつ？

「…通しなさい」

アルフォンス王子が、少し表情を硬くして言う。

扉が開き、入ってきたのは、恰幅のいい中年男性と、その隣には…あの、縦ロール！

父親と一緒にお説教に来たってわけ？

「これはこれは、アルフォンス殿下。ご機嫌麗しゅう…って、なっ！？」

マルティン侯爵は、部屋の中にいるあたしを見て、言葉を失った。

縦ロールも、「な、な、なんで平民のアンタがこんなところにいるのよ！？」って感じで、顔を真っ赤にしてあたしを指さしている。

「マルティン侯爵、何の用かな？」

アルフォンス王子が、冷ややかな声で尋ねる。

さっきまでの優しい雰囲気とは、全然違う！

なんか、めっちゃ威圧感あるんですけど！

「は、はい！ 実は、この無礼な平民の娘について、殿下にご報告が…！」

侯爵が、あたしを睨みつけながら言おうとしたのを、アルフォンス王子は手で制した。

「その件なら、すでに聞いている。…そして、ゆきぽよ嬢は、私の客人だ。彼女に対するいかなる無礼も、私が許さない。分かるかな？」

アルフォンス王子の声は、静かだけど、絶対零度の冷たさがあった。

侯爵と縦ロールは、完全に凍り付いている。

顔面蒼白。

「も、申し訳ございません！ で、では、我々はこれで…！」

侯爵は、這う這うの体で縦ロールを引きずるようにして、部屋から出て行った。

最後まで、あたしをめっちゃ睨んでたけどね。

怖くねーし。

「…ふぅ。騒がしい方たちだ」

アルフォンス王子は、ため息をついて、いつもの穏やかな表情に戻った。

（…やっぱ、この王子、ただのイケメンじゃないな…）

あたしは、アルフォンス王子の豹変ぶりを見て、改めてそう思った。

なんか、ヤバい世界に足、突っ込んじゃったかも？

まあ、いっか！ 面白そうだし！

こうして、あたしの王都での新しいミッション（しかも極秘）が、ひっそりと始まった。

これから、一体どうなることやら？

とりあえず、金貨100枚のために、頑張りますか！