「まう！　まうまーう！」

「うわわ！　捕まっちゃった……。本当に足が速いんだね、パナケアは……」

　僕の背に飛びついてきたマンドラゴラ――パナケアは、満面の笑みを浮かべていた。

　思ったよりもすばしっこいとナナも言っていたが、奇声も含め、この子の力はどこから出てきているのだろうか。

「そういえば、この子は雌雄の区別ってあるのかな？　見た目だけなら女の子っぽいんだけど」

「ごく普通の植物と同じで、雌雄同体だと思いますよ。区別する必要は無いはずなので、その時々に応じて行動してあげればよいでしょう」

　ナナはそう言うものの、僕としては対応がしにくい。

　パナケアは女の子だと思って、行動することにしよう。

「まう！　まーう！」

「ナナのそばに連れてけって？　りょーかい！」

　背に張り付いていたパナケアが肩に移動してきたので、落とさないように肩車しながらの移動をすることに。

　高いところにいられるのが嬉しいのか、彼女はきょろきょろと周囲を見回していた。

「まうまう！　まうまう！」

「ふふ、楽しそうだね。じゃあ……コンフォルト！」

　筋力強化魔法を自身に付与し、空に向かって大きく飛び上がる。

　魔力は回復しきっていないが、この程度ならば問題はない。

「まうう！　ううう！」

　いきなり飛び上がったことにパナケアは驚いたらしく、僕の頭部を強く抱きしめてきた。

　そんな彼女に、優しく声をかける。

「僕がいるから大丈夫。それよりほら、周りを見てごらん」

　僕たちの眼下には、広大な森が広がっていた。

　周囲に目を動かせば、アマロ湖やアヴァル山脈、遠景に集落も見えてくる。

「君が住んでいるのは足元の森だけど、他にもいろんな世界があるんだ。いろんな場所に、いろんな人や生き物が住んでいる。君も、いつかいろんな場所に旅立てるといいね」

　森に住むモンスターだからと言って、他の世界を見ないのは勿体ない。

　少しだけでもよいので、興味を持ってくれると嬉しいのだが。

「まうまう！　まうまう、まーう！」

　僕の期待通り、パナケアは興奮した様子で周囲の環境を見渡していた。

　後は地面に落着するだけ。しばしの空中浮遊を彼女と共に楽しむとしよう。

「まう？　まう！　まー？」

「遠くに見える建物かい？　あれは王都だね。色んな人が集まる――まあ、君で言う所の森だね」

　森の木々に様々なモンスターたちが住むように、集落にある家々に様々な人が住む。

　色々と異なる部分はあるが、人もモンスターも住処を作るという点では同じだ。

「そろそろ地面に落ちるよ。パナケア、しっかりつかまっててね」

「む！」

　パナケアが抱き着いてきたのを感じつつ、落下態勢を整える。

　可能な限り彼女に振動を加えないように、地面に生えている草花を傷つけないように落着しなければ。

「よーい、しょっと！　はい、到着！　楽しかったかい？」

　想定通りの着地に成功し、パナケアが地面に降りられるように中腰になる。

　彼女は僕の肩から降り、興奮した様子でナナの元へ駆け寄っていった。

「まうまう！　まーう！」

「そっか、色々見られて楽しかったかー。でも、私に教えてくれる前に、ちゃんとソラさんにお礼を言わなきゃダメだよ？　ほら、言っておいで」

　諭されたパナケアは、再び僕の元へと戻ってくる。

　そして、満面の笑顔を見せながらこう言ってくれた。

「まう！　まう、まう！」

「うん。僕も君と空を飛べて楽しかったよ。さあ、ナナの所へ行こう」

　駆けていくパナケアの後を追いながら、ナナのそばに移動する。

　彼女は草花を繋げ、小さな花結びを作っているようだ。

「まう？　むう？」

「これ？　パナケアちゃんにあげようと思って作ってるんだ。はい、できた。パナケアちゃん、おてて、出してみて？」

　花結びを作り上げたナナは、差し出されたパナケアの右手にそれを結び付ける。

　彼女は大喜びした様子で、僕にそれを見せてきた。

「まー！　まう、まーう！」

「うん、とっても似合ってるよ。良かったね」

　僕が褒めると、パナケアは地面に生えている花たちを一輪一輪調べ始めた。

　何をするつもりなのだろうか。

「パナケアちゃん、一緒に作ろっか？」

「まう！　まーう！」

　どうやらパナケアは、花結びを作りたくなったようだ。

　ナナに手取り足取り教えてもらいながら、彼女は花を結んでいく。

　それは少しずつ形を変えていき、自身の腕を彩るものとは色違いではあるものの、同じ形となった。

「ま！　あうあう！」

「え？　私にくれるの？　自分で作ったのに、いいの？」

　パナケアは花結びをナナに差し出していた。

　彼女の目的は、ナナにそれを作ることだったようだ。

「まう！」

「……ありがとう、大切にするね」

　ナナはそれを受け取り、自分の手首にはめた。

　喜ぶパナケアと、その様子を見て笑みを浮かべているナナ。

　彼女たちの触れ合いを眺めていると、背後から森の主が巨体を揺らしながらやって来た。

　彼の肩や頭部には、様々な生物たちがいついている。

　その中には、なんとリトルタイガーの姿もあった。

「主様。もしかして、森の生き物たちを？」

「ゴアア」

　僕たちがパナケアと遊び始めてからというもの、森の主はどこかへと行っていた。

　森が落ち着いていつも通りに戻ったので、森のあちこちに住む生物たちを呼びに行っていたのだろう。

「まう……。あう……」

　ナナの影に隠れ、森の主と共にいる生物たちを見つめるパナケア。

　近寄って触れ合いたいみたいだが、奇声を無差別に発していたことに後ろめたさを感じ、一歩を踏み出せなくなっているようだ。

「大丈夫、ちゃんと謝れば許してくれるよ。私たちだけじゃなく、もっとたくさんのお友達が欲しいでしょ？」

「……む！」

　ナナのアドバイスを聞き、パナケアはゆっくりと森の主に近寄っていく。

　彼の肩の上には、果実をかじる小型のモンスターの姿がある。

　そのモンスターはパナケアが近づいてくることに気付きはしたものの、逃げるようなことはせず、じっと彼女の行動を見つめていた。

　そのモンスターの名はフルーツイーター。

　げっ歯属のモンスターであり、身長は大人の手程度しかない小型のモンスターだ。

　小さい体に反してジャンプ力が凄まじく、木々の枝を飛び渡りながら移動をする。

　好物は名前の通り果実で、持ち歩いている姿を見かけることも。

「あう……。まう……」

　パナケアは恐る恐る、森の主と共にいるモンスターたちに話しかける。

　フルーツイーターも、じっと彼女の瞳を見つめて話を聞いていた。

「まう？　あう？」

　フルーツイーターはどこからともなく果実を取り出すと、パナケアにそれを差し出す。

　彼女が受け取ったことを確認すると、再び果実をかじりだすのだった。

「分けてくれたんだし、食べてみたらどうだい？」

　パナケアは果実を受け取ったものの、どうすればよいのか分からず立ち尽くしていた。

　果実を見つめ続けるその背に、行動してみるよう声をかける。

「……あむ」

　パナケアは果実を口に付け、ゆっくりと咀嚼を始めた。

　そして、振り返って見せてくれた彼女の表情は――

「まう！　まうー！」

　様々な喜びが織り交ぜられた笑顔だった。

　美味しいものを食べた喜び、許してくれたという安堵から出た喜び。

　友達ができたという喜びが重ねられているのだろう。

「パナケアちゃん。今度はその子たちと遊んでもらったら？」

「まい！」

　パナケアは一口で残りの果実を食べ終えると、森の主に群がるモンスターたちのそばに駆け寄っていった。

　これで、彼女が寂しいと感じることは無くなるはずだ。

「……モンスターたちは、異なる種族同士でも一緒に遊んだりするんだね」

「お互いのことが、まだほとんど分かっていない状態なのに、すごいですよね」

　モンスターたちも、知らない存在には恐れを抱くはず。

　それでもこうして交流ができているのは、一定以上知ることができたからなのだろう。

「僕たちも当初の目的を果たそうか」

「そうですね。日が沈み始めちゃう前に……」

　僕たちは薬草採取を開始する。

　時折聞こえてくるモンスターたちの楽しそうな声に、笑みを浮かべながら。

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　マンドラゴラ　植物系　マンドラ族

　体長　　標準　約　０．９メール　最大　約　１．５メール

　体重　　標準　約１０．０キロム　最大　約４５．０キロム

　弱点　　炎

　生息地　肥沃な森林地帯

　強力な滋養強壮効果を有す葉を頭に生やす、人型植物のモンスター。

　非常に稀だが、肥沃な森林地帯の花畑等で姿を見られることがある。

　成熟した個体は人と同じように会話をすることができ、仲良くなると葉を分けてくれることも。

　先述した滋養強壮効果もあることから、製薬を生業としている者たちからは、羨望の的となっているそうだ。

　人に友好的なマンドラゴラだが、低めながら危険性も有している。

　種族全体の特徴として強烈な奇声を放つ能力を持っており、それを耳にした者は、放たれた距離によっては容易に昏倒してしまうほど。

　特に幼体は所かまわず奇声を発することがあるので、決して近寄らないように。

　距離さえ離せば、気絶することだけは防げるだろう。

　その奇声も、成長するにしたがって少しずつ使用することがなくなっていく。

　自身の生息地に住む他の生物と交流をしていくうちに、自身の奇声が周囲に多大な影響を及ぼすことを理解し、非常時以外は使用しないように心掛けるようになるのだ。

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