「スライムと似たプニプニとした体を持っているが、粘性がさらに強い特性を持つ。スライムと比較しても臆病なことから、その特性を利用して草を纏い、外敵の目をそらしているっと。こんなところかな」

　草原に作られた小さな調査拠点。傍らには透明な大きいビンが置かれている。

　飲み水を持ち運ぶための物だが、その中には水ではなく、スライムによく似た黄色い体色のモンスターが収められていた。

　このモンスターの名はグラススライム。現在は黄色い可愛らしい姿をしているが、普段の姿はまるで動く草の球だ。

　そんなグラススライムは、体を震わせながら僕が資料を作っている姿を見つめている。

　捕獲された上にいつもの姿でもないので、怯えられてしまうのは当然だ。

「ソラさん。草はこれくらいで大丈夫？」

「んー。それだけあれば十分かな。ビンの中に入れてあげてくれるかい？」

　作業を進めていると、レンが緑色の草を両手に乗せてやって来た。

　彼の背後には、花を数輪持ったレイカの姿もある。

「私はお花も持ってきたんですけど……。どうでしょうか？」

「う～ん……。あくまで身を隠すために纏っているのであって、おしゃれのためじゃないからなぁ……。外敵に見つかりやすくなるだけだし、入れるのは止めてあげて」

　僕の指摘に、レイカは残念そうな様子を見せていた。

　そんな姉にクスクスと笑いつつ、レンはビンの中に草を投入する。

　頭上から落下してくる草に気付いたグラススライムは、狭いビンの中で体を大きく動かし、勢いよく草を纏っていく。

　先ほどまでは黄色の生物だったというのに、あっという間に緑色の生物へと変化してしまうのだった。

「これがグラススライム……。私たちが知っているスライムに近いかも……」

「こっちの方が、なじみがある」

　姉弟が言っているのは、『アイラル大陸』に生息しているスライムのこと。

　目の前にいるグラススライムと似た習性を持ち、草の代わりに雪を纏って行動するのだ。

「見たいものは全部見れたし、そろそろ逃がしてあげよう。いつまでも狭いビンの中じゃストレスも溜まっちゃうだろうしね」

　ゆっくりとビンを傾け、大地へと転がす。

　脱出口ができたことに気付いたグラススライムは、纏った草を散らしながら一目散に草原へと跳ねていくのだった。

「ちょっと可哀想だったかな……。臆病なモンスターの調査方法も、考えた方が良いかもしれないね」

　攻撃的ではない、臆病なモンスターだからといって、いい加減な対応をしてしまうのではよくないだろう。

　モンスターへの負担を抑えつつ、調査ができる方法は何があるだろうか。

「同じ草原なのに、ちょっと離れただけで生態が変わるなんて不思議だね……」

「アマロ地方のモンスターたちと全然違う」

　僕たちが現在いる場所は、王都が置かれているリムダ地方。

　接しているアマロ地方とあまり変わらない環境をしているが、こちらは丘陵が少ない平坦な草原地帯。

　身を隠す場所が少ない分、力の弱いモンスターは、外敵の目を逃れるための能力を身に着けたものが多いようだ。

「にしても不思議だなぁ……。系統としては同じスライムなのに、なんでグラススライムは単独行動を基本にしているんだろう。まあ、合体される心配はないし、突発的な危険性が無いぶん安心なんだけど」

　臆病なのだから、他の仲間と共に行動をすればよいというのに。

　逆に臆病すぎて、単独行動をしてしまうのだろうか。

「ソラさん。あそこに二足歩行のモンスターが居ますよ。木の棒みたいのを持ってますけど……」

「どれどれ？　ああ、あれはリザードだね。手にした木の棒で見つけた獲物を叩き、気絶させて住処に持ち帰るんだ。大きな個体は人に襲い掛かることもあるから、注意が必要なモンスターだね」

　レイカが指さした先には、緑色の鱗を持つモンスターが居た。

　あの個体は人の子どもよりも小さいので、人を襲うことはない。

　放置しておいても問題はないだろう。

「わざわざ近寄る必要もないし、いまは遠目から観察するだけにとどめておこうか。いずれは獲物を狩る様子とかも見てみたいけどね」

　モンスターが獲物を狩る様子を記録しておけば、いざという時に活用ができるはず。

　襲われないに越したことはないが、自己防衛の知識が備わってさえいれば、襲われた際のリスクを大きく減らすこともできるだろう。

「さて、日が落ち始める前に家に帰りつきたいし、そろそろ調査は終わりにしようか」

　まだ日は高いところにあるが、季節は冬になりかけている。

　あっという間に日が落ちて暗くなってしまうので、早めの帰宅を心掛けなければ。

「はーい。また明日にでも調査しに行きます？」

「んー……。明日は集めた情報の整理をしようかな。今日に引き続いて悪いけど、明日もよろしくね」

「分かった。最高の絵を描く」

　明日の予定を聞いた姉弟は、不満げな様子を見せることなくうなずいてくれた。

　片付けも滞りなく終了し、ナナとスラランが待っている自宅に向かって歩き出す。

　ここはアマロ地方との境界辺りなので、すぐに見慣れた高原地帯となっていくだろう。

「どこに居るんだろうね……」

「焦ってもしょうがない。少しずつ探索範囲を広げていくべき」

　姉弟は、探している兄のことを話題にしていた。

　二人が見てきた範囲は、この大陸のほんの一部でしかない。

　レンの言う通り、少しずつ探していくしかないのだ。

「生きてる……。生きてる……よね……？」

「それは姉さんが信じ続けないとダメだと思う。兄さんに会いたがっているのは、何よりも姉さん――」

「そ、そこの方々！　止まってくださいましー！！」

　落ち込み始めたレイカをレンが励まそうとするのだが、その声を遮るように悲鳴が聞こえてきた。

　声が聞こえてきたのは後方らしく、驚きつつも振り返ると。

「ハァ……ハァ……。良かった……。気付いて頂き、助かりました……」

　フードを被った人物が、呼吸を乱しながら駆け寄ってきた。

　驚いたことに、その人物の身の丈はレイカたちよりもはるかに小さい。

　一メール程度しかないように見えるが、なぜそんな子どもが僕たちに助けを求めてきたのだろうか。

「ど、どうしたの？　大丈夫？」

「……異常事態？」

　姉弟は不安そうな様子を見せつつも、駆けてきた人物の心配をしていた。

　保護者らしき人物の姿は見当たらない。

　どこか遠くから走ってきたのだろうか。

「……説明している時間はありません！　わたくしの配下がモンスターに襲われているのです！　どうか、お力添えをしていただけないでしょうか！」

　子どもの訴えを聞き、遠方へと注意を向ける。

　だが、近くで争いが起きている気配は感じない。

　嘘を言っているとは思えないので、かなり遠方から走ってきたと考えるべきだろう。

「気になることはたくさんあるけど、モンスターと戦っている人はどこかな？　案内はできるかい？」

「もちろんですわ！　ついてきてくださいまし！」

　子どもは駆けてきた方向に振り返り、走り出すのだが。

「は、はや！？　なんだ、あの子！？」

　幼児程度の背丈だというのに、大人の全力に負けない速度を出していたのだ。

　僕たちも慌てて走り出し、子どもの後を追いかけるのだが。

「ま、待って……！　は、速いよ……！」

　早速レンが音を上げ始め、レイカも何とか僕の後に追従してくるものの、ほどなく体力が尽きてしまうのは明白だった。

　カバンから魔導書を取り出し、素早くレイカたちに加速魔法をかける。

　こうすれば、全員であの子どもを追いかけることができるはず。

　しかし、僕でも距離を離されかける速度で走れるとは、一体あの子どもは何者なのだろうか。

「わたくし、走ることには自信があったのですが……。さすがにヒューマンの皆様には、追従されてしまうようですわね……！」

　ヒューマンの皆様には？　大人という言葉を使わずに、わざわざ種族名を使うということは――

「間に合った！　援軍をお連れしましたわ！」

　考え事に割かれかけていた脳を現実へと引き戻す。

　特に特徴のない草原で、一人の子どもが剣と盾を手に持ち、複数の生物と戦っている様子が見えた。

　あの生物は――

「コボルトか……！　草原地帯じゃ珍しい……！」

　真っ白い体毛を持つ四足歩行のモンスターたちが、子どもに飛び掛かろうとする様子が瞳に映りこんだ。