ペチャ――

　顔に何か湿ったものが触れた気配がする。

　なんだろう、タオルだろうか？

　ペチャ――ペチャ――

　また濡れた。今度は右のまぶたから左のまぶたへと順番に。

　ペロペロ――

　今度は鼻を舐められた。

「うわあ！？」

　驚いて飛び起き、顔を右腕で拭う。

　一体、誰が顔を舐めるなんてこと――

「クゥーン……」

「え！？　あ……」

　声が聞こえてきた方向に視線を向けると、コボルトが僕のすぐそばに座り、こちらを見つめていた。

　この子は、僕たちを住処へと案内してくれた個体のようだ。

「良かった。とりあえずは動けるようになったみたいですね」

　反対側に顔を向けると、そこには優しい笑みを浮かべたナナの姿があった。

　動けるようになったとはどういうことだろうか。

「ええ。ケガもそうですが、あなたの魔力はほとんど空になってしまっていたんです。まあ、あそこまでのことをしたんですから、こうなるのは当然なんですけどね」

　頭を振り、いままでのことを思い返す。

　そう、僕たちは襲い掛かってきたブラッドバッドの大群と戦っていた。

　戦いの果てに魔力が尽き果て、気絶してしまったはずだ。

「ケガの治療は君が？」

「当然です。レン君も手伝ってくれたので、スムーズに済みましたよ」

　体の各部に視線を移してみると、あちこちに包帯が巻かれていた。

　そのせいで動きにくくはあるが、体の各部は問題なく反応を返してくれる。

「……五体満足で生還できた訳だね。ありがとう、君に助けられたよ」

「こちらこそ、私を守っていただきありがとうございました。あんなに強力な防御魔法、初めて見ましたよ」

　洞窟の壁に立てかけられている剣を見つめ、小さく微笑む。

　命を奪う剣も、大切な人を守る盾と成れる。

　それを理解できたことが、とても嬉しかった。

「さあ、もう少し休んでいてください。ゆっくりと魔力を貯めて、元気な姿になってくださいね？」

　ナナは僕の体を優しく引き、彼女の膝の上に頭を置かせてくれた。

　少し恥ずかしいが、悪い気はしない。

　誰も見ていないのだから――

「って、そうだ！　みんなは？　どこに行ったの？」

　僕たちの周囲にはコボルトしかいない。

　僕が無事なのだから、皆も無事でいなければおかしいのだが。

「みんな、コボルトたちの埋葬に行きました。このまま放置するのはあまりにも可哀想だって、レイカちゃんたちが言い出したので……」

「そっか……。みんなが無事でよかった……。じゃあ、僕も――」

「おっと、ダメですよ。お手伝いに行きたいのでしたら、さっさと体調を戻してください」

　ナナの手に、僕の頭部は優しく押さえつけられてしまった。

　一度気付いてしまったからか、作業をしている皆に申し訳ないという思いが浮かんでくる。

　不完全とはいえ、動けはするのだから――

「……少しくらい、みんなに、私に甘えたっていいじゃないですか。その権利があなたにはあるんですから」

「権利……？」

「あなたは皆を守り抜いた。ケガをしても、魔力を失いかけても、立ち止まらずに前を向いてくれていた。そんなあなたを見て、私たちは戦い抜くことができたんですから」

　まぶたを閉じ、ささやくように答えてくれるナナ。

　僕の姿を見て、みんなが戦ってくれた――

「あなたが下を向いていたら、私たちも諦めていました。あなたは、みんなを導いてくれていたんです。なので、あなたにはしっかりと休む権利――いや、義務があるんですよ」

「僕だって、みんなが戦ってくれていたから頑張ることができたんだよ……？」

　休む義務というのなら、皆にもあるはずだ。

　一人一人が懸命に戦ったことで、勝利を得たのだから。

「最初はあなたに譲るってお話です。なので、その時が来たら思いっきり甘えさせてくださいね？」

　いたずらっぽく笑うナナを見て、心が大きく跳ねる。

　本当に、彼女には敵わない。

「……少しだけ、戻って来たね」

「そうですね。あなたを助けたいと思ったら、力が湧いてきました。でも、まだ完全じゃない……。あの程度のモンスターたちなら、接敵される前に滅ぼすこともできたのに……」

　苦々しく顔をゆがめたナナの頬に、右手を近づける。

　温かい。僕は、彼女を守れたんだ。

「滅ぼすなんて、言わないで……。君に、そんな言葉は似合わないから……」

　ナナもまた、僕の手に頬を押し付けてくれていた。

　こんなにも穏やかな気持ちを抱いたのは、いつぶりだろうか。

「そうだ。ソラさんに見せなきゃいけないことがあったんです」

「見せる……？　僕が気絶中に何かあったの？」

　ナナはコクリとうなずき、傍らに置いてあった布を慎重に持ち上げる。

　それを僕の胸の上に置き、開いてみるように促していた。

「ソラさんが……。みんなが守った命です。ブラッドバッドの退治が終わった後、そこにいるコボルトがこの子の居場所を教えてくれたんです」

　布の中では、とても小さくて、とてもか弱い命が動いていた。

「コボルトの赤ちゃん……！？」

「ええ……。お母さんの毛皮に包まれる形で眠っていたんです。ほら、そこにお墓が……」

　ナナが指を向けた先に顔を向けると、土が盛られて高くなっている部分が四つあった。

　大きいものが一つ、小さいものが三つだ。

「この子のお母さんは、腹部に大きな傷が付いていました。恐らく、人に攻撃されたのでしょう。そして、三つのお墓なんですけど……。腹部に傷はついておらず、代わりにたくさん噛み付かれたような跡がついていて……」

「噛み付かれたような跡……。まさか、ブラッドバッドに？」

「恐らくは……。三体のコボルトは、あなたのそばにいる子と同じくらいの大きさでした」

　僕のそばに座っているコボルトに向けて、ナナはゆっくりと手を伸ばす。

　伸びてきた彼女の手を見て、コボルトは自らその手に頭を押し付ける。

　そのまま撫でられ、気持ちよさそうに目を細めていた。

「私の想像ですが、この子とそこで眠っている三匹のコボルトは、血の繋がった家族ではないかと。そして、ソラさんが抱いている子も……」

「家族……。この赤ちゃんも……。そっか、そういうことなのか……」

　なぜ、人に襲われたというのに僕たちを頼ったのか、やっと分かった。

　生き残った、このコボルトは――

「君たちは、プラナムさんたちと出会った時に戦ったあの子たちだったんだね。お母さんと赤ちゃんのために、みんなで食べ物を採りに行っていたんだね……」

　あの時、僕はこの子たちから獲物を奪い、そしていま、僕たちはこの子たちの命を守った。

　意味が分からない。奪っておいて、なぜ守るなんてことになっているのだろう。

　謝る必要が無いことは分かっている。謝る立場に無いことも分かっている。

　この子たちと戦っていなければ、プラナムさんたちが危なかったのだから。

　謝る必要などないのに。

「ごめんね……。君たちから奪っておいて……。君の家族を守れなくて、ごめんね……」

　口から飛び出たのは謝罪の言葉だった。

　奪った張本人だというのに、何も与えなかったのに。

　それでもこの子は、僕を頼ってくれた。

　だというのに、僕はこの子の家族を完全に守ることができなかった。

　大切な人を失った後悔とはまた異なる、暗い感情が僕に押し寄せてくる。

「クゥーン……」

　コボルトは小さく一度だけ鳴き、僕の顔に頭を擦りつけた。

　何もせずにしばらく待っているとやがて満足したらしく、僕の顔を擦るのをやめる。

　そして、鼻をヒクヒクと動かしながら、服のポケットへと視線を動かした。

「……そういえば、まだ残ってたっけ」

　体を動かしてポケットの中を探ると、小袋が出てきた。

　休憩中にナナから分けてもらった、ドライフルーツが入ったものだ。

「食べるかい……？　美味しいよ……？」

　小袋からそれを取り出し、手のひらに乗せて差し出す。

　コボルトは基本的に雑食性。

　食べさせてはいけない果物もあるが、これは問題ないはずだ。

　差し出されたドライフルーツに顔を寄せ、コボルトは匂いを嗅ぐ。

　危険なものではないと判断したらしく、それを口に含んで食べだした。

「どうだい？」

　しばらく口を動かし続けていたが、やがてその動きも終わり、舌で口の周囲を舐め始めた。

　もっと欲しいようだ。

「……食べすぎは良くないから、あと二つだけね？」

　再度手のひらにドライフルーツを乗せ、コボルトの口前に差し出す。

　今度は匂いを嗅ぐこともせず、あっという間に口に含んでしまった。

「……違うなぁ」

　美味しそうにドライフルーツを食べる姿を見て、言うべき言葉を間違えてしまったように感じる。

　これも、僕が言うべき言葉ではないのだろう。

　それでもあえて、この言葉を伝える。

　コボルトの体を抱き寄せ、静かに――

「……頑張ったね。赤ちゃんを守るなんてすごいぞ。そして――」

　優しく撫でながら、言葉を続ける。

「生きていてくれて、ありがとうね……」

　今度はたくさんあげよう。幸せを。