「ただいま」

「お帰り。いい本は見つけられたかい？」

　リビングでお茶を飲んでいると、レンがリビングへと入ってきた。

　アマロ村の図書館に行っていたのだが、気になる本を見つけられただろうか。

「うん。気になる記述があるのを借りてきた」

「大陸の伝承かぁ、なるほどねぇ……。あれ？　そういえばレイカが入ってこないけど、一緒に帰ってこなかったのかい？」

「姉さんは村でお話をしてる」

　レンは特に気にした様子も見せずに本をテーブルに置き、椅子に座って内容を読みだそうとする。

　その行動を制止し、まずは手を洗ってくるよう指示を出すのだが。

「この本は借りてきた物。急いで読まないと」

「そりゃそうだろうけど……。そんなに急がなくても本は逃げないよ」

「いつかは返さないといけない。つまり逃げる」

　分かるような、分からないような屁理屈をこねくり回し、レンは抵抗を続けようとする。

　だからと言って、許すわけにはいかないが。

「返すまでの期限は今日明日じゃないんでしょ？　何日間はあるんだから本は逃げない。ほら、手を洗いに行った、行った」

「むー……」

　口を尖らせながら、洗面所に向かって行ったところを見るに、よっぽど読むのを楽しみにしていたのだろう。

　好奇心に誘われ、テーブルに置かれた本に手を伸ばそうとして――

「……ただいま戻りました」

　どうやらレイカも帰ってきたようだ。

　リビングへと入ってきた彼女は、疲れたような表情を浮かべていた。

　何かあったのだろうか。

「お帰り。何か――」

「レンはもう戻ってきてますよね……！？」

　声をかけ終えるよりも早く、レイカは怒気を含めた口調で僕に質問をしてきた。

　これまでに見たことが無い彼女の表情に気圧されつつ、レンも帰ってきていることを伝えようとしていると。

「僕がどうかしたの？」

　お気楽な様子のまま、レンがリビングに入ってくる。

　そんな彼の声を聞き、レイカは怒りを爆発させた。

「私をユールさんに押し付けて、先に帰っちゃうなんてひどいよ！」

「ヒューマンに慣れる練習になったでしょ？」

　二人の会話から察するに、帰宅途中にユールさんと出会い、会話をしていたのだろう。

　レンだけは会話の最中に抜け出すことに成功し、レイカはユールさんから逃れられなかったと言ったところか。

　話の内容は、スライム関連と予想しておこう。

「まあ、まあ。まずは落ち着いて。手を洗ってきなよ」

「……あ！　すみません、帰ってくるなり……。手、洗ってきますね」

　レイカは僕の言葉にすぐに反応し、洗面所へと向かって行く。

　一方のレンはというと、姉のことなどお構いなしに机に置いてあった本を読み始めた。

　姉弟らしいと言えば、らしいのかもしれない。

「後で謝っておきなよ？」

「うん、分かった」

　あまり反省している様子も見せず、レンは本を読み続ける。

　そういえば先輩も、こういう時は適当に過ごすのが一番と言っていた。

　大体その後に大喧嘩になるというのに、なぜ謝ることをしなかったのだろうか。

「どうしたの？」

「んーん、なんでもない」

　それでも、あの二人はとても仲が良かった。

　言い合いになっても、模擬戦で勝敗を決しようとしても、いつの間にか仲直り。

　そんな二人の関係が、とても羨ましかった。

「さあ、レン！　さっきのお話の続きだよ！」

　ドタドタと床を踏み鳴らしながら、レイカが戻ってくる。

　顔を洗っても、怒りは収まらなかったようだ。

「いまいいところだから待って。やっぱり、違うなぁ……」

「違う？　何が違うの？」

　不機嫌そうな声を出しながら、レンに近寄って行くレイカ。

　案の状、謝るつもりがないようだ。

「故郷の昔話に、世界の成り立ちってあったでしょ？」

「世界は引き裂かれ、再生した――ってやつ？　それがどうかしたの？」

　レンが話すは、この世界がどうやって生まれたのかという、一種の逸話、伝承、言い伝えだ。

　僕もこちらの大陸に来て初めて伝承を記した本を読んだ時に、記載のされ方が異なることに気付き、驚いた記憶がある。

「ここを見て。最初に大地が生まれ、母なる大地から人が生まれ出でたことで、歴史は始まった。世界が引き裂かれたって話は書かれていない」

「本当だ。私たちが勉強してきたものとは違うね」

　レイカは頬に指をあて、教わったことを思い出しているようだ。

　少しずつ話が脚色されたり誇張されたりして、真の姿とは異なる形で後世に伝わっていくのはごく自然なこと。

　ヒューマンとホワイトドラゴンとで伝承が異なるのは、特段おかしなことではないのだが。

「始点が違うように思える。ホワイトドラゴンは前時代が存在し、ヒューマンには存在しない。そんなこと、あり得るのかな？」

「うーん……。可能性としてはあり得るだろうけど、それだと技術力がほとんど変わらない理由が分からないかも……」

　レイカはすっかり怒りを忘れてしまったらしく、探求モードへと入っていた。

　大声で怒鳴り合う姿を見たいとは思わないので、仲直りできるのであれば何よりだ。

「世界が引き裂かれたという言葉の意味も、よくよく考えると分からない。確かに、この世界にはいくつもの大陸があるけど……」

「母なる大地から生まれたって言うのも気になるね。大抵の場合、比喩表現だったりするけど……」

　レイカとレンの討論は止まらない。

　僕は頬杖を突きながら、二人のやり取りを見守る。

「ずっと昔は大陸が一つにくっついていたとか？」

「地下で命たちが暮らしていた時期があったのかも」

　先輩たちとしてきた討論を思い出し、懐かしさを抱くのだった。