「では、魔法剣士候補者レイカの最終試験。模擬戦を行います」

　僕の前で、レイカとミタマさんが対面をしている。

　最終試験の内容は、剣と魔法を用いた一対一の模擬戦。

　既に魔法剣士となっている人物、もしくは少し上程度の能力を持つ人物と戦い、受験者に眠っている魔法剣士の素質を見極めることが目的だ。

「相手に直接魔法を使用する場合は、最下級の魔法に限ること。また、首より上を故意に狙った攻撃は、剣・魔法共に禁止します。偶然当たったと判断できる場合は不問としますが、複数回起きた場合は反則とします」

　可能であればルールに縛られずに自由にやってほしいが、そうもいかない。

　相手の命を奪う可能性や、過剰な恐怖を植え付ける可能性を排除しなければならないからだ。

「決着の方法は、相手に敗北宣言をさせること。もしくは、相手を戦闘継続不能とした場合も決着とします。両者、不調や疑問点がある場合はいまのうちに」

　模擬戦を行ったことはいくらでもあるが、審判をするのはこれが初めて。

　まともに審判ができる心理状態ではないと思うが、頼まれたものはしっかりこなさなければ。

「はいはーい。質問とは違うんですけど、一点いいですか？」

　右手を伸ばしながら、ミタマさんがこちらに視線を向けた。

　コクリとうなずき、彼女の言葉を静かに待つ。

「どうせ戦うんだったら、罰をつけませんか？」

「罰……？　内容にもよりますが、なぜそれをつけようと？」

　模擬戦という言葉を使っているが、戦いは戦い。

　遊び半分な気持ちがあれば却下しなければならないが。

「戦いは勝ち負けです。命を奪うこともあれば、奪われることもある。模擬戦とはいえ勝負なんですから、なにか奪われるくらいの覚悟は必要だと思いまして」

　ミタマさんの発言に、僕はたじろいでしまう。

　十代前半の子どもの発言とは思えない。

　いったい、彼女は何を経験してきたのだろうか。

「といっても、ややこしいことはなにも要求しません。レイカちゃんのフードの下になにがあるのか、見られればそれで十分です」

「……！　それは……！」

　視線がついレイカの方へと向いてしまう。

　彼女もミタマさんの言葉に動揺しているようだ。

「ふふ、お二人のその反応。やっぱりなんかあるんですね？　楽しみです！」

　思ったより、油断ならない性格をしているようだ。

　勝ちを取りに行くような、ずる賢い戦法を取るかもしれない。

「……罰の件、認めるかい？」

　この勝負を受けるかどうか確認をする。

　自ら正体を教えるのではなく、暴かれるのでは嫌悪感を抱く可能性がある。

　罰をルールに加えることすら断っても良いのだが。

「認めます」

　レイカはピシャリと言い放つ。

　アマロ村の歓迎会の時と同じ、覚悟が込められた声だった。

「魔法剣士の道を勧められた時、とても嬉しかった。でも、それだけでした……。やってみようかなとは思えても、心の底からやりたいとは思っていなかった」

　レイカの言葉に何も返せない。

　その思いは、僕も感じたことだったから。

「でも、ソラさんたちの苦しみを聞き、考えて、自分のために魔法剣士になりたいと思えたんです。やっぱり私は、色んなものを知りたい。知らない場所に行ってみたい！　そして、大切なものを守るために！　勝って、必ず魔法剣士になります！」

「そっか。それが、君の抱いた夢なんだね」

　レイカも真剣に戦おうとしている。いまするべきことは、彼女の想いを汲むことだ。

　大きく息を吸い、覚悟を決める。

「あ、でも、私が勝った時の彼女への罰は保留にさせてください。いまは戦いに集中したいので」

「うん、分かった。それでは両者、合意と認めさせていただきます。他に質問等がなければ始めさせていただきますが。……よろしいですね。それでは、構え！」

　僕が合図をすると同時に、レイカもミタマさんもお互いの武器を構える。

　いまだに僕の心はレイカとの関係に揺れている。

　だが、僕の感情などいまはどうでもいいこと。

　大切な家族が懸命に戦おうとしている。僕は、それを見守るだけだ。

「始め！」

　合図で二人が動き出す。

　先手を打ったのはミタマさんだった。

●

「うう……！　この……！」

「おっと、こっちに来たらダメだよ！　それ！　ウインドショット！」

　レイカは魔法による攻撃を防ぎ切った後、ミタマさんの元へと駆け寄ろうとする。

　その行動を見た彼女は、接近そのものを防ぐために魔法の弾幕をばらまく。

　多数の魔法弾に狙われたレイカは近づくのを止め、被弾を防ぐための防御魔法を展開した。

「ふむ、あのままでは確実にジリ貧となるだろうね」

「やっぱり、そうですよね……」

　レイカはその場から大きく動かず、飛んでくる魔法全ての処理をしている。

　一見正しい行動をしているように見えるのだが、このまま防御を続けていても戦いに勝つことはできない。

　相手に敗北宣言をさせること、もしくは戦闘不能にさせることが勝利の条件である以上、攻めなければ意味が無いのだ。

「それにしても、ミタマさんは面白い戦法を取りますね。最初期だけ打ち合いを行い、剣での攻撃が主体だと思わせてから、あとは距離を保ち続けながら魔法を使う……と」

　僕が戦闘開始の合図をすると同時に、ミタマさんは素早くレイカに斬りかかった。

　しばらくの間は二人で剣を打ち合っていたのだが、先手を打たれたことに動揺したのか、レイカは次第に防御を主体に動くようになり、それを見たミタマさんは距離を取って魔法を使い出したのだ。

「視野というものは実に狭くなるものだ。そうだと思いこめば、それ以外の物は全て排除されるようになる。改めて、俺たちも気をつけなければいけないね」

　無言でうなずき、ルペス先輩の言葉に同意する。

　これまでに幾度、この現象に苦しめられてきたことか。

「だが、この状況はかなりの見物だな。あの子が子狐ちゃんの策略を抜けられるかどうか。魔法剣士としての素質が出てくるのはそこだろう」

「思考を重ね、最善の一手を打つのが魔法剣士ですからね」

　魔法と剣、そして知識を扱うのが魔法剣士。

　魔法剣士にできることは非常に多い。

　できること全てを使い、答えを模索できなければ魔法剣士とは言えないのだ。

「しばらく膠着状態が続きそうだな。ちょうどいい。試合中に悪いが、一つ聞きたいことがあるんだ。良いかい？」

「あ、はい、なんでしょうか？」

　二人の戦いからは目をそらさずに、先輩に返事をする。

　レイカの体に魔法がかすったが、問題はなさそうだ。

「なぜ、あの子を魔法剣士に選ぼうと思ったんだい？」

「……それが、レイカとあの子の弟を守る最善の道だと思ったからです」

　試験中にするような質問だとは思えない。

　先輩は、僕から何を聞き出そうと考えているのだろうか。

「警戒する必要はないよ。単純に、君とあの子の関係を知りたいだけだから」

「関係……ですか。実を言うと、よく分からないんですよ」

　いままでは、あの子たちのことを新たにできた家族と思っていた。

　だが、先ほどのレイカとのやり取りにより、僕たちは幼い頃からの付き合いがある可能性に気付いた。

　もしそれが真実であれば、僕はあの子たちをどう見てあげればよいのだろうか。

「ほう！　以前、君が語っていた故郷での幼なじみか。急にそのことについて語らなくなったと思っていたが……。久方ぶりに会えて嬉しかったんじゃないかい？」

　嬉しいというより、動揺の方が強かった。

　仮に僕たちの関係が正しかったとすれば、僕は薄情な兄だ。

　あの子たちの顔も名前も忘れ、いままで会いに行こうとすらしなかった。

　僕に会いたいがためにレイカは海を渡り、ヒューマンたちに傷つけられてしまった以上、僕は彼女の心が傷ついた遠因ということでもある。

　共に旅を出るという約束も守れなかった。

「君が望むのなら、それは家族なのだろう。だが、その望みが揺らいでしまっていると」

「そう……なります……」

　攻撃をしのぎ切り、接近しようとしているレイカの元に魔法弾が飛んでいく。

　回避には成功したものの、足をもつれさせて転んでしまう。

　すぐさま追撃が飛んでくるが、彼女は訓練場の床を転がって回避する。

「こればっかりは君たちの問題だから、俺がどうこう言う立場にはないが……。少しばかり、勿体ないんじゃないか？」

「勿体ない……？」

　苦心の末、隙を突いたレイカはミタマさんに肉薄するものの、剣を振ることなく防御姿勢を取ってしまう。

　剣で攻撃される可能性を考え、消極的な行動を取ったのだろう。

　これ幸いとミタマさんは距離を取り、いままでと同じように魔法を使い続ける。

「あの子は君に会いたいと心の底から望み、あの海を渡ったわけだ。そして、それは現在も変わっていない。君は、そんな健気な幼なじみの頑張りを受け入れてあげないのかい？」

　受け入れてあげたい。でも、分からない。

　どういう顔をして、どういう態度で迎えてあげればいいのか。

「彼女たちと過ごした日々、忘れたいのかい？」

「……忘れたくない。忘れられるわけがありません」

　僕が子どもの頃の記憶、現在のレイカたちとの記憶。

　両方とも大切で、失いたくないと思えるほどの宝物だ。

「それなら大丈夫さ。君はその想いを守りつつ、あの子と共に新たな未来を築けばいい。どんな形になるのかは、その時の君たち次第だ」

「僕たち次第……」

　あの子たちと共にいて良いのか？　あの子たちの成長を見守っても良いのか？

　レイカが魔法剣士として成長する姿を、見ても良いのだろうか？

「前を向かなければ望みもついてこない。あの子といたいという自分自身を信じて、歩き続けるんだ。君がこれまでそうしてきたように」

　先輩の言葉で、心の奥底にしまいかけた想いが励起する。

　ヒューマンとの暮らしを受け入れきれないレイカが、自ら僕たちの元を離れると言った時に感じたあの想いが。

「そうだ……。僕は、レイカたちと一緒にいたいから家族として迎えたんだ……！　それはいまも僕の内にある。ううん、あの時以上に強く想ってる……！」

「なら、道は一つだ。さあ、君はどうするんだい？」

　想いを心の柱とし、レイカの姿をしっかり見定める。

　苦戦しているが、諦めようとする様子はない。

　彼女も、自分自身の想いのために戦っているようだ。

「先輩。立場上やって良いことではないんですが……。一回だけ、えこひいきしてもいいですか？」

「ほう？　君の口からそんな言葉が飛び出してくるとはね。あの子が魔法剣士の素質を引き出すきっかけとなるのだったら、やってみるといいさ」

「ええ、もちろんです」

　レイカはまだ信じきれていない。自分自身の魔法剣士の姿を。

　だから真似してしまう。最も間近で見てきた魔法剣士の動きを。

「レイカ！　君自身がやってみたいことを信じてあげて！」

　レイカは守ることを止めた。