「見えてきたみたいですね。あれがグラノ村のはずです」

　海都から客車に揺られること数時間。僕たちは、ウィートバード問題が発生しているグラノ村のそばまでやって来ていた。

　グラノ村――

　良質な小麦が作られていることで有名な村。

　この村の小麦で作られたパンはとてもフワフワで絶品。

　各地の街や王都でもスイーツや料理の材料として買われるらしく、重要な集落の一つという位置づけとなっている。

「よし、着いたらさっそく情報収集といきたいところだけど……。先に言っておかないとね」

　レイカとミタマさんに手招きをし、小さな声で二人に語り掛ける。

「自分たちの身分は明かさないようにすること。いいね？」

「身分を明かさない……？　魔法剣士だってことが、バレないようにするってことですか？」

　レイカの疑問にコクリとうなずく。

　すると、ミタマさんが得意げな様子を見せながら口を開いた。

「まだ期待感を上げたくないの。依頼した魔法剣士の人たちが来たと村の人にバレれば、絶対に喜ばれちゃう。そうなると、いまここで対処をしないといけなくなっちゃうから」

　ミタマさんの解説に、レイカはほうほうと口にしながらうなずいていた。

　本来であれば、身分を明かして村の人たちから話を聞く方が、必要とする情報を得られやすくなるだろう。

　だがそれは、いますぐ問題を解決してほしいから情報を与えるのであって、調査をしてもらうために情報を与えているわけではない。

　僕たちは解決へと至るための調査に来ただけであり、いますぐ問題を解決するつもりではないため、食い違いが発生してしまうのだ。

「解決してくれると思っていたら、調べるだけ調べて帰っちゃった……。確かに、印象が悪くなっちゃうかも……」

「印象が悪くなるだけならまだいいさ。一番マズイのは、村人が怒り出すことなんだ」

　助けを求めたのに助けてくれない。見て見ぬふりをされた。

　時間がかかればかかるほど、怒りは憎しみへと変わっていく。

　その憎しみは、魔法剣士に向けられるだけではなく、問題が発生していない各地の集落へと向けられていくことになる。

　どうして俺たちばかり、他の集落が羨ましい――と。

「一気に解決までこぎつけられればそれが一番なんだけどね……。ま、そういうわけだから、僕たちは観光客として行動するようにしよう。話を聞くときも、それとなくお願い」

「「はーい」」

　現状を把握しない限りは何も手を出せない。

　情報が集まらないうちに行動したせいで、村の人たちに更なる被害を出してしまっては元も子もないので、丁寧に行動しなければ。

「グラノ村に到着いたしました」

　御者さんの到着を知らせる声が聞こえてきたので、各自荷物を持って客車を降りる。

　深呼吸をすると、風に乗って小麦が焦げるような香りが漂ってきた。

「観光客気分になりそうでちょっとまずいな……。レイカとミタマさんは村の様子を見てきてくれないかい？　僕はお金を払ってくるから」

　レイカたちに指示を出しつつ、御者さんの元へ向かう。

　お金を払いつつ、軽く情報収集をしておこうか。

「すみません。少々お聞きしたいのですが、この村で食料を売っている、もしくは食堂のような場所はありませんか？　お昼時にはちょっと早いですが、お腹が空いてきちゃったので……」

「ええ、ありますよ。あそこに風車が見えますよね？　向かって右隣にある建物が食堂です。名物は、この村で育てられた小麦を挽いて作られたパン。とってもフワフワで、美味しいんですよ」

　御者さんは村にある風車を指さしながら、ニコニコとした表情で説明してくれた。

　その様子を見るに、本当に美味しいパンだということが伝わってくる。

「ただ、去年はモンスターに小麦を荒らされて不作だったようで……。今年もモンスターに畑を荒らされるかもという話を耳にしました。ここのパン、食べられなくなるのかな……」

　御者さんは寂しそうな表情で村を見つめていた。

　被害を受けているのは村の人たちだけじゃない。

　運搬の仕事に従事している人たちも、被害を受けていることを改めて理解できた。

「おっと、感傷的になっている場合ではありませんでした。帰りはどうされますか？」

「しばらく滞在しようと思っているので、帰りは歩いて海都まで戻ります。情報、ありがとうございました」

　御者さんにお礼を言ってから客車を離れる。

　まずは腹ごしらえをして、ウィートバードの情報を集めるとしよう。

「……ところで、様子を見てきてとは言ったけど、レイカたちはどこまで行ったんだろう？」

　二人を探しながら村の中へと入る。

　僕が彼女たちの姿を見つけた場所は、御者さんが教えてくれた風車のすぐそばだった。

●

「どこに行ったのかと思って探してみたら、風車を眺めていたなんて……。気持ちは分かるよ？」

　グラノ村の食堂にて。僕は、レイカとミタマさんに説教をしていた。

　二人の言い分を聞くに、双方とも風車を間近で見るのは初めてだったので、興味をそそられたとのことだ。

「興味を持ってくれるのは良いんだけど、最初の目的は忘れないようにね？」

「「はーい……」」

　僕の説教を受け、二人はシュンと落ち込んでいた。

　とりあえず反省してくれたようなので、お説教はここまでにするとしよう。

「さて、それじゃあ目的の話をしようか。ある程度、村の様子は見てこれたかい？」

「私は話しかけることに抵抗があったので、村の方々の様子を見ていました」

　最初に話をしてくれるのはレイカのようだ。

「皆さん、かなり不安そうな表情をされていたように思えました……」

「ウチの方も同じ……。今年がダメなら来年は……。お先真っ暗って雰囲気でした……」

　村の人たちが切羽詰まっているのは、御者さんから聞いた通りのようだ。

　去年は例年未満の量しか出荷ができず、今年はどうなるか分からない。

　そんな状態で、明るい顔などできるわけがないのだろう。

「食料とか、金銭の支援はできないんですか？」

「魔法剣士も余裕があるわけじゃないんだ。支援者から援助を受けて成り立っているところもあるから、こちらの一存で全てを決められないさ」

　問題を解決するわけなので、その報酬として金銭のやり取りは行っている。

　だが、受け取る金銭は必ずしも多い訳ではないし、メンバーに分配する必要もある。

　他所の人々の生活を支援する余裕は、僕たちにはない。

「おいそれと支援をするわけにもいかないの。一度支援してもらえたから、次同じことが起きてもきっと支援してくれる。心は、楽な方へと移動しちゃうから……」

　ミタマさんは、窓を見つめながらそう話してくれた。

　模擬戦の時もそうだったが、彼女は時折達観したような発言をする。

　達観というよりかは、諦観と言った方が正しいのかもしれないが。

「それに、他にも同じような問題を抱えた集落が、いい顔をしないんだ。アイツらは支援を受けられたのに、どうして自分たちは――てね」

　どちらか一方にしか物を与えなければ、当然与えられなかった側は文句を言う。

　文句を抑えるために与えれば、文句を言えばくれるのだと誤解させてしまう。

　全ての人がとは言わないが、要望が通ると分かれば人は甘えてしまうのだ。

「問題は解決する。でも、金銭支援等は可能な限り行わない。人々を立ち直らせ、再び自分たちだけで歩き出せるよう、道を整えることが僕たちの理念なんだ」

　困っている人々の背を押したり、時には手を引いたり。

　人々の目線に立って解決への探究を行う。それが魔法剣士だ。

「グラノ村特製トースト三つ、お待たせしましたー」

　店員の声が聞こえてきたので、会話をやめて静かに待つ。

　テーブルの上に、こんがりとした焼き目が付いたパンと、少しだけ溶かされたバターが置かれていく。

　小麦が焦げた香りと、うっすらと漂う甘い香りが食欲を刺激した。

　火傷をしないよう、注意をしながらパンを縦に引き裂く。

　一体どこに隠れていたんだと思えるほど、大量の白い湯気が立ち昇った。

「いただきます」

　まずは何もつけていない状態のパンを口に含む。

　サクサクだ。これが最初に浮かんだ感想。

　だが、パンの切り口が舌へと触れるとその感想も消し飛ぶ。

　フワフワだ。それが次の感想だった。

　口の中のパンを奥歯に移動させて噛みしめると、甘い香りが口の中にあふれ出す。

　咀嚼をするたび、パンの柔らかさが理解できる。

　舌で押しつぶすだけでも、食べられるのではと思えるほどだ。

　次はバターを塗って食べてみるとしよう。

　小皿に置かれているそれをヘラで取り出し、パンの表面に置く。

　それは熱にさらされたことでじわじわと溶け出し、茶褐色の焦げ目に染み渡る。

　溶けていくバターと、それが染み込んだ部分を一気に口へと含む。

　濃厚な香りが鼻へと昇り、塩味がパンの甘さを強調していく。

「美味しい……」

　口から出た感想は、それだけだった。

　レイカとミタマさんに視線を向けてみると、二人とも夢中でパンにかじりついている。

　彼女たちもこの村の名産が気に入ったようだ。

　これほどに美味しいパンを食べられなくなるのは、どう考えても間違いだ。

　解決するための足掛かり、絶対に作らなければ。

「ごちそうさまでした。さあ、情報収集を始めようか」

　残っているパンを一気に口の中へと放り込んだ僕たちは、決意新たに村へと繰り出すのだった。