「待って！　一人だけで森の奥に行くのは危ないよ！」

「うるさい！　ついてくんなー！」

　僕たちは、森の中を一人で逃げる少年を追いかけていた。

　少年の容姿はレイカとミタマさんより少し幼いように思える。

　十歳になったばかりといったところだろうか。

「森のことを知り尽くしているって動きだね……。わざと歩きにくい道を選んで、僕たちに追いつかれないようにしている」

　僕たちの方が出せる速度は上のはずだが、一向に追いつかない。

　それどころか、少しずつ離されているようにも感じる。

「まって……。ソラさん、速いです……。ミタマちゃんも……」

　僕たちより早く走り出したはずのレイカの声が、背後から聞こえてくる。

　その呼吸は、かなり乱れているようだ。

「そう言われても、このままじゃ見失っちゃうよ……。追いかけ続けないと……」

　言いながらも、ミタマさんは子どもを追いかけるのをやめる。

　子どものことも気になるが、レイカのことの方が心配なようだ。

「はい、水筒。飲んじゃっていいよ」

「ごめんね……。ありがとう、ミタマちゃん……」

　レイカは水筒を受け取ると、手近な木に寄りかかって中身を飲みだした。

「休憩したらまた追いかければいいよ。ゆっくり休んで」

「ううん、もう平気。急がないと見失っちゃう――」

「いや、追いかけるのはもう無理だと思う」

　子どもの姿が消えた方向を確認しつつ、レイカとミタマさんに近寄る。

　まさか振り切られるとは思わなかった。

　子どもと言えど、身体能力を侮るのは良くないようだ。

「いまから追っても迷うだけ……。一旦、僕たちの居場所を確認しよう」

「と言われても、すぐに把握なんてできるんですか？　子どもを追いかけていたせいで、目印をつけられなかったのに……」

「現状手元にあって有効そうなのは――方位磁針だけだね。方角が分かるだけでも結構違うもんだよ」

　カバンの中から目的の物を取り出し、方角の確認を行う。

　針の揺れは少しずつ小さくなり、やがて北を指し示してくれた。

「グラノ村があるのは東の方角だから、たどってきた道があるのも……。よし、僕が一定の距離を先に歩いていくから、二人は僕が歩き終えたのを確認してから、順番についてきてくれるかい？」

「一緒には歩かないと？　なぜわざわざそんなことを？」

　人は歩き続けていると、次第に右か左に重心がズレていく。

　短距離では分からないほどの差でも、長距離を移動している内にそのズレはどんどん肥大化し、大きな円を描くように歩き出してしまうのだ。

「ここは森だから円を描くように歩くことはそうそうないけど、木々や葉っぱのせいで方向を見失いやすい。でも、三人で直線状になるように確認しながら歩き続ければ、それだけは防げるってわけさ」

　迷った時に一番してはいけないことは、闇雲に動き回ること。

　現在地がさらに分からなくなるだけでなく、体力や物資の浪費につながり、ケガを負う可能性も出てくる。

　救助の見込みがあるのならば、動かずに待機した方が良いくらいだ。

　今回の場合は辿ってきた道に戻れる方角が分かっているので、行動をしても問題ない。

「僕が先にあの太い木に向かって歩いていく。二人は方向を確認しながら、ずれが出ていないか僕に指示を出すこと。分かったかい？」

「了解です！」

　ミタマさんがうなずいたのを見て、東の方角にある太い木に向かって歩き出そうとすると。

「さっきの子どもは、どうするんですか……？」

　顔をうつむかせながら、レイカが小さくつぶやいた。

　まさか彼女から言い出すとは思わず、歩きだすのをやめる。

「レイカちゃん……。気持ちは分かるけど、まずはウチらの安全を確保しなきゃ。土台が整ってなければ、あの子を探すことも――」

「でも、何か起きてからじゃ遅いよ！　早く助けに行かないと！」

　ミタマさんの言葉を遮り、レイカは大声を出し始めた。

「さっきから二人とも、自分たちの安全を確保することばっかり……！　私たちは魔法剣士でしょ！？　危険だとしても、立ち向かわないといけないことだって……！」

「できることとできないことはあるでしょ。ここでウチらまで危ない目にあったら本末転倒だよ」

　ミタマさんもまたレイカに負けじと自身の主張を始める。

　少し様子を見てみるとしよう。

「森からの脱出手段はソラさんが教えてくれたし、それを実践するのは子どもを見つけてからでもいいじゃん！」

「手段があるとはいえ、まだここは理解しきれてない場所！　危険性なんていくらでもあるの！」

　意見が思いっきり正面衝突している。

　これは、どちらかが折れる前に厄介なことになりそうだ。

「そんなこと言って、この森が怖いだけなんじゃないの！？」

「……なぁに？　レイカちゃんより強いウチが、この程度で恐れるとでも思うの？」

　想像通り、このままでは確実に喧嘩に至る。この口論は止めなければ。

「おーい、二人とも。そこまでに――」

「「ソラさんは黙ってて！」」

　声をかけてみたものの、見事なまでに邪魔者扱いされてしまう。

　心がちょっぴり砕けそうになったが、このまま放っておくわけにはいかないので。

「ごめんね、二人とも」

　言い争いを続けている二人に右手と左手を伸ばし――

「そりゃ！」

「「ひぎゃ！？」」

　頭頂部に向けて手の側面を叩きつける。

　彼女たちは、痛みに目を白黒させながら僕に顔を向けた。

「いたた……。何をするんですか……？」

「いきなりは酷いですよ……。びっくりしました……」

「喧嘩になりそうだったから止めただけだよ。言っても聞いてくれなかったし」

　両手を引っ込めつつ、二人の瞳を覗き込む。

　両者の視線には、僕への不満が込められていた。

「喧嘩なんて……。ただちょっと、ヒートアップしそうになっちゃったけど……」

「そうです！　こんなに可愛らしい女の子たちに手を上げるソラさんがどうかと……」

「ふ～ん、そっか。今度は握りこぶしがいいかい？」

　僕の脅しに、レイカとミタマさんは顔をうつむかせながら黙り込む。

　確かに手を上げるのは男女問わずどうかと思うが、そんな悠長なことは言っていられないのだ。

「君たちは、モンスターに襲われそうになっても、同じような言い争いをするのかい？」

「「……え？」」

　二人の視線が僕の瞳に向けられる。

　やはり、そこまでは考えられていなかったようだ。

「別に口論をするなって言っているんじゃない。むしろした方が良いくらいさ」

「ええ……？」

「じゃあ、叩く必要なんてなかったじゃないですか……」

　確かに、正しい口論を続けているのであれば、叩く必要はこれっぽっちもない。

「自分が何をしたい、どう思っているかまでを言うのは良いんだ。でも、君たちはお互いのことを貶しだした。それは口論と言えるのかな？」

　レイカとミタマさんは、お互いの顔を不服そうな表情で見つめ合っていた。

　異なる意見が出されれば、自身の意見を通したいと思うのは当然のこと。

　口論が過熱し、無意味な言葉を使ってしまうこともあるだろう。

「ここは森の中。先輩魔法剣士が居るからって、安全とは限らない。そういった場所で喧嘩をするのは非常に危険なことなんだ。意固地になって、他者の声が耳に入らなくなる。大切な指示を貰ったとしても……ね」

　僕の言葉に、二人はハッとした表情を見せてくれる。

　口論中の彼女たちは、僕の仲介に全く耳を貸そうとしなかった。

　これに気付くことができれば、大丈夫なはずだが。

「私、ソラさんの声に意識が行きませんでした……。ごめんなさい……」

「ウチも……。邪魔するなって思っちゃった……。すみません……」

「分かればよろしい。んで、今度は二人の言い分についてだけど、簡潔に言えば森を進むか出るかっていう話だね」

　邪険に思われてしまったことは悲しいが、いま思慮すべきことではない。

　指を顎につけ、考えながら話をする。

「まずレイカの案である、急いで助けに行く。これはとっても大切。いままさに危機が訪れている可能性はあるしね」

　僕の言葉に、レイカは嬉しそうな表情を見せてくれる。

「でも、ミタマさんが言った通り、この案は僕たちも危険な目に合う可能性がある。情報もないし、準備も何もできてないからね」

　僕たちの現在位置と、逃げた子どもの居場所が全く分からない。

　把握ができていない状態で行動するのは、危険が付きまとうだけだ。

「一方のミタマさんの案は、危険を排除してから行動をするというもの。把握ができてさえいれば、僕たちが危ない目に合う可能性は大きく減らすことができる」

　今度はミタマさんが嬉しそうな表情を見せてくれた。

「だけどレイカが言ったように、逃げた子どもがいままさに危ない目に合っているとしたら、把握してからの行動では間に合わなくなる可能性がある」

　レイカとミタマさんは、僕の言葉を聞いて悩みだしていた。

　二つの案の長所と短所を聞いて、思うことがあるようだ。

「案が相反しているのに、どう決めればいいんだろう……？」

「どっちも合ってて、どっちも間違いがあるんじゃ……」

　この問題には正解も間違いもない。

　現状を鑑みて、より良い方を判断するしかないのだ。

「そこで、僕たちが持っている情報。これに考えを至らせるんだ」

　カバンから紙とペンを取り出し、レイカとミタマさんに手招きをする。

　二人は顔を見合わせてから僕に近寄り、紙を覗き込んだ。

「いまの僕たちが知っている、もしくは分かっていると言える情報は何があるかな？」

「知っていること……？　子どもが森の奥に逃げて……」

「ウチらが道に迷ってて……」

　あまり情報が出てこない様子だ。

　初めてのことなので、こんなものだろう。

「難しく考える必要はないよ。ここは森で、とか、ウィートバードが居るはずで、とか。一見全く関係ないことや、どうだっていい情報でも挙げていけばいい」

　ペンを走らせ、現在の僕たちが理解している情報を書きだす。

　ある程度記したところでそれを手渡すと、二人は内容を読み上げ始めた。

「ウィートバードの調査のために森を探索中……。子どもを発見したものの逃げられる……。逃げ切られたところを見るに、子どもはこの森に何度もやって来ている可能性が高い……。ウィートバードの住処を知っている可能性あり……」

「両者および、自分たちの現在位置不明……。目印はないが、脱出法あり……。飲食料の準備、問題なし……」

　断片的な情報であろうと、つなぎ合わせると意外な答えにたどり着ける場合もある。

　これらを利用して、レイカたちはどのような考えに至るだろうか。

「ウチらの主目的はウィートバードの探索だけど、この森の中から子どもを探すのも同じことだね……」

「この森に対する知識が子どもにあるんだったら……」

　二人はしばらく話し合いをし、うなずき合ってから僕に顔を向けた。

　どうしたいか決まったみたいだ。

「ソラさん、どうするか決めました。ウチらは――」

　僕は、後背たちの決定に大きくうなずいた。