「日が沈むまでにはまだまだ時間があるけど、のんびりはしていられないね」

「でも、焦らず慎重に、だよね。ソラさんが見てくれているからって、無茶な行動はとらないようにしないと」

　僕の前を、レイカとミタマさんが元気に歩いている。

　話し合いの結果、僕たちは森の探索を続行することにしていた。

「でもまさか、こんな森の中で話し合いをすることになるとは思わなかったな～」

「喧嘩するよりは有意義だと思うよ」

「あははは……。そ、そうかもしれませんね……」

　僕の反論に、レイカとミタマさんは苦笑を浮かべ合っていた。

　言い争いをしてしまい、それを止められてしまったのだから、バツが悪くなる気持ちは分かる。

「ふぅ……。ソラさんが止めてくれなければ、私は一人で森の中に入っていったかもしれないんですよね……。止めていただき、ありがとうございました」

「ウチも！　ウチも一人で森から出ようとしたはず！　ソラさん、本当にありがとうございます！」

　レイカの感謝に負けまいと、ミタマさんも大きな声で感謝をしてくれる。

　そして、お互いの行動に思うことがあったのか、二人は顔を見合わせてから言葉を発した。

「レイカちゃんが、誰かのためにあそこまで大声を出せる子だとは思わなかった！　ゴメンね、さっきは変なこと言っちゃて……」

「ううん！　先に悪口を言っちゃったのは私だし……。私の方こそごめんなさい！　私も、ミタマちゃんの冷静さを見習わなきゃ！」

　謝罪し合った少女たちは、今度は朗らかに笑い合う。

　己の意見をぶつけ合っただけでなく、きちんと謝ることもできている。

　きっと、ミタマさんであれば――

「ミタマさん、ちょっといいかい？」

「はい、なんでしょうか？」

　ミタマさんだけを手招きして呼び寄せ、レイカに聞こえないような小声で話をする。

「レイカとぶつかってくれてありがとうね」

「ぶつかる……。さっきの喧嘩のことですか？　どう考えても感謝されるようなことじゃないと思うんですけど……」

　ミタマさんは、僕に訝しむような視線を向けていた。

　口喧嘩を止められたのに、むしろ推奨されるようなことを言われ戸惑ったのだろう。

　僕たちが話をしている間を利用し、周囲の警戒を始めたレイカの後ろ姿を見ながら会話を続ける。

「あの子には、本音を言い合える人がまだいないんだ」

「本音を……。でも、あの子の家族なんですよね？　ソラさんが聞いてあげればいいんじゃないんですか？」

　確かに、レイカを守るだけでなく、彼女の悩みを聞いてあげるのも家族である僕の役目だ。

　そのうちの一つをミタマさんに押し付けるつもりはない。

「僕たちが子どもの頃からの付き合いだったとしても、僕は兄のようなもので、レイカは妹のようなもの。対等な関係じゃないんだ。魔法剣士の先輩でもあるわけだしね」

　例え幼なじみであることが正しかったとしても、僕とレイカは離れていた期間が長い。

　既に喧嘩ができるほどの関係ではないのだ。

「いくら僕に心を許してくれていても、言いにくいことはいっぱいある。でも、同年代の女の子で、同じ魔法剣士である君の方が、話をしやすいことはあると思うんだ」

　いつまでも僕とレイカが共にいることはあり得ない。

　ミタマさんには、彼女と共に歩む人物になってほしいのだ。

「レイカちゃんの本音を聞けるのは、ウチだけ……。なんか、嬉しいかも！」

　ミタマさんの表情が柔らかいものになっていく。

　普段から朗らかな子だが、この笑顔は見たことがない。

「分かりました！　ウチがレイカちゃんのこと、ちゃんと見ておきます！　あの子は放っておいたら、一人でどんどん行っちゃいそうですし！」

「ふふ……。それじゃ、よろしく頼むね」

　話が終わると、ミタマさんはレイカの元へと駆けていく。

　そのまま二人は、辺りへの警戒をしながら森の奥へと歩みを進める。

　彼女たちのその姿を微笑ましく思いつつ、僕も後を追いかけようとすると。

「……あれ？　これって足跡かな？」

「ほんとだ。この大きさだと、多分さっきの子どもだね」

　二人は何かしらの痕跡を見つけたらしく、しゃがみ込んで地面を調べだした。

　急いで彼女たちの元へと歩みより、上から覗き込む。

　確かに、子どものものと思われる小さな足跡が地面に残っていた。

「歩幅は小さいね……。追いかけてきてないと判断して、歩き出したのかな？」

「まだ新しいみたいだし、近くにいるのかもね？」

　二人は意見を交わしながら状況判断をしている。

　もう、僕があれこれ言い出す必要はなさそうだ。

「もしかしたらだけど、走るのをやめたのは巣が近いからじゃない？」

「そういえば、畑にやって来たウィートバードたちを見て、農家さんたちは離れてたね。音とかの刺激で逃げちゃうのかも」

　少女たちの判断は恐らく正解だ。

　ウィートバードたちがやって来たところで何も警戒をされないのであれば、農家の方々がいちいち畑から離れる必要はない。

　そのまま畑での作業を続けていればいいのだから。

「とすると、ここからは足跡を追いながら慎重に行動……だね」

「音を立てないように気をつけないと……。ちょっと、ドキドキするかも」

　防音魔法を使うことも考えたが、止めておくことにした。

　音が拾えなくなるということもあるが、なによりレイカたちは自分で考えて行動しようとしている。

　危険があれば手を貸すが、それ以外は見守るだけでよいだろう。

　子どもの痕跡を追い、僕たちは森の奥へと進んでいく。

　ぬかるんだ道を、木々の根を踏み越えながらしばらく歩いていると。

「あれ？　なんか聞こえない？」

　ミタマさんが耳に手を当て、周囲の様子を探り出す。

　僕とレイカも彼女に習い、耳をそば立てると。

「うん、確かに聞こえる。チュピチュピって音。ウィートバードの声っぽいね」

　僕の耳にも、その音は確かに聞こえてくる。

　畑でも聞いた、ウィートバードの鳴き声で間違いないだろう。

「よし、ここからは話をするのも禁止。近寄って様子を探ってみよう」

　レイカとミタマさんは黙ってうなずくと、音が聞こえる方角に静かに歩き出す。

　歩みを進めるたび、音が大きくなっていく。

　すると、音に混じって人の声らしきものも聞こえてくる。

「――いな。――に見られたら……」

「そう――でも――」

　追いかけていた子どもの声だろうか？　別の声も聞こえてくるので、少なくとも二人いるようだが。

　息を潜めながらさらに歩いていくと、薄暗い木々の切れ目から光が零れだした。

　あの先は木が生えていない、森の広場になっているのかもしれない。

「チュンチュン！！」

「んあ？」

　ウィートバードの大きな声が聞こえるのと同時に、頭の上に何かが乗る気配を感じた。

　そして、その何かは僕の髪の毛を一本掴むと――

「い、痛たた！？」

　反射的に右手で頭を払う。

　すると頭の上から重さがなくなったが、代わりにプチッという音と共にさらなる痛みが頭部に走った。

「うがっ……。てて……。髪の毛が……」

　気を取り直しながら頭をさすっていると、毛を咥えた鳥が飛び去っていく様子が見えた。

　どうやら、頭を払った拍子に髪の毛を抜き取られてしまったようだ。

「いまのこえ、なぁに？」

「まさか、さっき見かけた奴らじゃ！？」

　動揺した様子の子どもたちの声が聞こえてくる。

　僕が騒いだせいで、バレてしまったようだ。

「ソラさん……」

「やっちゃいましたね……」

　レイカとミタマさんが、幻滅したような視線を僕に向けてくる。

　まさか、僕が彼女たちの邪魔をしてしまうとは。

　先輩としての威厳が無くなりかけていることに、少しだけうなだれる。

「声が聞こえてきたのは……こっちか？」

　草をかき分ける音がこちらに向かってくる。

　この場から逃げたいという思いに駆られるもそれを飲み込み、光に向かって自ら歩き出す。

「ああー！？　やっぱり！」

「や、やぁ……。見つかっちゃったね……」

　お互いの間に、気まずい空気が流れるのだった。