「なんでウチらが、掃除をする羽目にあっているんですか？」

「文句は後で聞きますので……」

　子どもに見つかった後、僕たちは森の広場で木の葉を拾うなどの清掃活動を行っていた。

　背後からは、ミタマさんの失意を抱いた視線が突き刺さってくる。

　僕が犯したミスにより、大なり小なり幻滅させてしまったようだ。

「おーい！　手が止まってるぞ、にぃちゃん！　ねぇちゃん！」

「「……はーい」」

　背後から子どもの声が聞こえてくる。

　振り返ると、茶髪の男の子が木を登っていく姿が。

　彼が森で出会い、追いかけていた子どもだ。

「フードのおねえちゃん！　とりさんのおうち、キレイになった？」

「う、うん。綺麗にはなったと思うけど……。これでいいのかな？」

　会話が聞こえてきた方向に顔を向けると、少年と同じ髪色の幼い女の子が木上を見つめている。

　彼女は少年よりもさらに幼いようだ。

「ありがと！　あたしちっちゃいし、木のぼりできないから、おそうじできなくてこまってたんだ！　中に入ってたのはあたしにちょーだい！」

「はーい。よいしょっと……。これが中にあったものだよ」

　木の上に登っていたレイカが、何かを手に持って下りてくる。

　ゴミや羽根くらいしかないように見えるが、少女は嬉しそうにそれらを受け取っていた。

「わーい！　おうちのざいりょうになりそうなのはあるかなぁ？　おねえちゃんもいっしょにさがそうよ！」

「私も？　うん、分かった」

　お家の材料ということは、ここにあるウィートバードの巣たちは少年と少女が作った物なのだろうか。

　広場をぐるりと見渡すと、あちこちに手作りと思われる巣が置かれている。

　形は不揃いの物が多いが、中に抜け落ちた羽根が存在しているところを見るに、ウィートバードはこれらを住処にしているようだ。

「君たちが、ここにある巣を作ったのかい？」

「うん。ウィートバードが作る巣を真似して作ってみたんだ。結構人気があるんだぜ！」

　言いながら、少年が木の上から飛び下りてきた。

　レイカが何かを持って地上に戻ってきたように、彼もまた何かを手に持っているようだ。

「ウィートバードたちが巣作りのために色々集めてくるんだけど、中には危ないものがまざりこむことがあるんだ。ほら、これとか」

　少年はこちらに歩み寄り、僕の手のひらの上に何かを置く。

　まじまじと見つめてみると、それは先端が鋭く尖った金属片だった。

「なるほど。ウィートバードたちがケガをしないよう、掃除をしてるんだね！　偉いじゃない！」

「へへ！　こんなの大したことじゃないって！」

　ミタマさんの誉め言葉に、少年は照れ臭そうに笑みを浮かべた。

　子どもたちの様子からだけでも、グラノ村がウィートバードと共生していることがよくわかる。

「でも、それだと僕たちから逃げようとした理由がよく分からないな。掃除をするのならいいことじゃないか。逃げる必要、ないよね？」

　僕の質問に、少年は困ったような顔を向けてきた。

　何かしら話しにくい理由があるのだろうか。

「にぃちゃんたちのおかげで掃除も早く終わったし、知りたければ教えるよ。でも、村の大人たちには内緒だからな！　別の所から来たって話、信じるからな！」

「う、うん。それは大丈夫だよ」

　有無を言わさぬ気迫に気圧される。

　子どもたちにとって、よっぽどの事情があるようだ。

「じゃあ、言うよ。オレがにぃちゃんたちから逃げた理由はね、ウィートバードが増えたことと関係があるんだ」

　少年は一旦会話を区切り、深呼吸をしてから言葉を紡いでいく。

「オレたちが作った巣はウィートバードに人気があるって言っただろ？　そこまでは良かったんだ。でも、アイツらはたくさん卵を産んで……」

「想像以上に殖えて、村に影響が出始めちゃったと……」

　僕の言葉に、少年はうつむいてしまった。

　良かれと思ってやったことが、結果的に不利に働くことはいくらでもある。

　今回の場合は村の存続に関わる事態にまで至ってしまったので、大人への相談が余計にし辛くなってしまったのだろう。

「ロストルくんがわるいんじゃないよ！　あたしが、ウィートバードさんのおうちをつくろうっていいだしたから……」

　レイカと話していたはずの少女が、いつの間にか僕たちのそばにやって来ていた。

　彼女は服の裾を強く握り、瞳に涙を浮かべながら僕の顔を見上げている。

「大丈夫。僕たちも君たちが悪いなんてこれっぽっちも思ってない。ほんとだよ？」

「……」

　声をかけたものの、少女はうつむいて泣き出しそうになってしまう。

　その様子を見て、慌てた様子でロストル君と呼ばれた少年が声をあげた。

「お、オレとアーラの話はこんな所！　そろそろウィートバードが帰ってくる時間だし、掃除も終わり！　にぃちゃんたちのやりたいことをやったら？」

　ロストル君はアーラと呼んだ少女を連れ、僕たちから離れたところに移動していった。

　どうやら、彼女のことを泣き止ませようとしているようだ。

「ソラさん、どう見ますか？」

「結構ややこしい問題だね……。子どもたちは、自分たちのせいで村が困っていると考えてしまっている。確かにその通りなのかもしれないけど……」

　遠方から聞こえてきた羽ばたき音に振り返ると、空に黒い雲が浮かんでいるのが見えた。

　グラノ村の小麦畑で見た、ウィートバードの大群だ。

「ソラさん。あの子たちにも調査を手伝ってもらうのはどうでしょう？」

「調査を？　確かに君の言うことは最もだけど、まだ早い気もするなぁ……」

　ミタマさんの提案に、僕は難色を示す。

　まだ調査段階のため、あまり部外者を巻き込みたくないのだが。

「……いや、あの子たちも行動をした方が、罪悪感に押しつぶされずに済むかもしれないね。協力を取り付けてみようか」

　子どもたちは、自らの行動によって起きてしまった事象に悩んでいる。

　ならば一筋でも解決法を見いだせれば、彼らの心も晴れるかもしれない。

「ねえ、ロストル君とアーラちゃん……だっけ？　君たちも、ウィートバードのことを調べてみないかい？」

「調べる……？　まさか、体をバラバラにするんじゃ――」

「しない、しない！　あくまで観察するだけだから！　アーラちゃんも、怯えた顔で僕を見つめないで！」

　説明を省いてしまった僕が悪いのだが、そんなにウィートバードたちを退治しに来たように見えるのだろうか。

「……本当に、アイツらをやっつけるためじゃないんだよな？　観察するだけなんだよな？」

「うん、そんなことしないよ。僕たちは、ウィートバードのことを知りに来ただけなんだから。で、どうかな？」

　僕の質問に、二人は顔を見合わせ悩みだす。

　しばらくしてアーラちゃんが意を決したように強くうなずき、その場で飛び跳ねながら右腕を空へと高く伸ばした。

「ウィートバードさんのことなら、あたしもお手伝いしたい！」

「アーラ……。分かった、オレも手伝うよ。ちゃんと掃除も手伝ってくれたし、疑っちゃったお詫びってことで！」

　二人の表情を見て、この子たちも問題を解決するつもりがあることを理解する。

　幼くとも、自分たちの行いに対する責任を取ろうとしているのだろう。

「分かった。じゃあ、みんなでやってみようか。君たちは、ウィートバードを連れてきてくれるかい？」

　子どもたちは大きくうなずくと、地面に降りてきたウィートバードたちの元へと向かって行った。

　僕たちも、本来の仕事を始めるとしよう。