「フッ！　ハッ！」

「どうした、ホムラ？　急に斧を振りだして。なんか違和感でもあんのか？」

　退治したドラゴンをタルボ村へと運ぶ準備を進めていると、突然ホムラさんが斧を持って体を動かしだした。

　もしや、強化魔法による影響が出ているのだろうか。

「ドラゴンを仕留めたあの一撃、我の中で最高の攻撃となったのは言わずもがなだが、なぜあれほどの攻撃になったのかが分からなくてな。同じことができれば、我はもっと強くなれるのだが……」

　単に、力を追い求めるが故の行動だったようだ。

　強化魔法のおかげと言えばすぐさま理解してもらえるだろうが、伝えるべきだろうか。

　経緯はどうあれ喜んでいるというのに、水を差すのもはばかられる。

　きちんと伝えることも大事では――

「ああ、あれか？　ソラの魔法のおかげだろ？」

「ちょ、ちょっとウォル君！？　それを言ったら……！」

　何を気にした様子もなく、ウォル君はホムラさんに暴露をしてしまう。

　当然、ホムラさんの鋭い視線は僕へと向けられることになる。

「何を動揺することがあるんだよ？　お前がやったことを、自信を持って説明するだけだろ？　お前の力が無ければ、ドラゴンとの戦いに勝てたか怪しいんだからな！」

「そ、そうかい？　分かった、君がそう言うのなら」

　深呼吸をし、じっとホムラさんの瞳を見つめる。

　がっかりさせてしまうだろうか。それとも、怒らせてしまうだろうか。

「先ほどドラゴンを倒した際の一撃、あれには僕の補助が入っていて――」

　僕の説明を、ホムラさんは静かに聞いてくれる。

　その間、表情を動かす様子は微塵もなかった。

「なるほど、筋力強化魔法か。どおりでいつも以上に力を込められたわけだ」

　がっかりしている様子はない。されど嬉しそうな表情にも思えない。

　どのような思いが胸中でうごめいているのだろうか。

「一つ聞きたい。その魔法は、極限まで鍛えた状態であっても強化はされるのか？」

「強化はされますが、急激な上昇は見込めません。どうしても限界というものは存在するので……」

　そこで初めて、ホムラさんは表情を変えてくれた。

　美しくも可愛らしい、そんな印象を与える笑顔へと。

「つまり、威力が大きく上昇したということは、それだけ鍛える余地があるということだな！？　ならば急いで帰り、更なる力を得るための鍛錬を行うとするか！」

　搬送準備が終わったドラゴンを、ホムラさんは両手で持ち上げて走り出す。

　恐るべき筋力と向上心にあっけにとられ、あんぐりと口を開けて呆然としていると。

「お疲れ！　二人とも、ケガとかしてないみたいね。安心、安心！」

　そばにやって来たアニサさんの声を聞いて正気に戻る。

　戦闘の余波に彼女が巻き込まれた様子はなく、ケガ等はしていないようだ。

「なんだよ、アニサ。ちょうどいいタイミングで来るじゃねぇか」

「そりゃ離れた場所で見てたんだから、タイミングは選べるでしょうよ。で？　ドラゴンとの戦いはどうだったの？」

　アニサさんの質問に、ウォル君は腕を組んで考え込む。

　少しの後、彼は口を開いてこう言った。

「滅茶苦茶楽しかった！　ドラゴンという強敵を相手にしたことで、ソラの強化をフルに経験できたのもよかったが、特にブラックドラゴンと共闘できたのがでかいな！」

　屈託のないウォル君の笑顔を見て、僕の頬も自然と緩むのだが、同時に心がチクリと痛んだ気がした。

　彼の言動がなければ、ブラックドラゴンがどのような種族なのか知ることができず、ホムラさんと共闘することもなかった。

　ウォル君のように、純真な心で行動できる人が羨ましくなってしまったのだ。

「さて、ホムラはさっさと行っちまったし、オイラたちも帰ろうぜ！　もしかしたら、ドラゴンの肉とかありつけるかもしれないぞ！」

　ウォル君はそう言うと、ホムラさんの後を追いかけていった。

　僕とアニサさんは、やれやれと首を振ってから歩き出す。

「ドラゴンのお肉ねぇ……。興味はあるけど、率先して食べたいとは思わないわ。ウォルの感想を聞いてから食べてみるとしますかね」

「少なくとも、力は付きそうですが……。あ、そうそう。先ほどドラゴンと戦った際に、お手伝いしていただきありがとうございました」

　僕の言葉に、アニサさんはきょとんとしたような表情を見せた。

　ドラゴンが苦しみだしたのは、彼女の行動じゃなかったのだろうか。

「ああ、違うの。まさか感謝されるとは思っていなかったから。気付いてくれてたんだ」

「そりゃ気付きますよ。どうやって、ドラゴンの行動を阻害したんですか？」

「ドラゴンの体が硬い鱗で覆われているのは、みんなの戦いを見ていれば分かったからね。体内を攻撃してみたの」

「体内……。もしかして、ドラゴンが大きく息を吸っている時を狙って？」

　コクリとうなずき、説明を続けてくれる。

　魔法で細かい氷を発生させ、ドラゴンが誤って吸い込むように発射したとのこと。

　急激に体内を冷やされたことで、何かしらの臓器に影響を与えられたのだろう。

　初見の相手に対し、とっさにその判断ができるとは。

　アニサさんもまた、経験豊富な魔導士のようだ。

「どんな生物でも体内は脆いからね。チャンスはなかなか来ないけど、いざという時は狙ってみるのも一つの手よ」

「分かりました。参考にさせてもらいます」

　ドラゴンだけでなく、強固な身の守りを持つモンスターにも活用できそうだ。

　図鑑を作成する際にも、記載しておくのもいいかもしれない。

「それにしても、ウォル君に言わなくていいんですか？　私も援護したって」

「必要ないかな。言ったところで、そうなのか！　くらいで終わりそうだし。アイツが元気に動き回ってる姿を見られるだけで十分」

　優しい笑みを浮かべながら、先行くウォル君を見つめるアニサさん。

　僕が言えることではないが、彼もなかなか羨ましい人物だ。

「おーい！　早く来いよー！　二人で何やってんだー？」

「はいはい！　すぐ行くわよー！　ソラ君も、わざわざアイツに言う必要はないからね！」

　ウォル君の元へと駆け出したアニサさんに続き、僕も走り出す。

　集落にたどり着いた僕たちを待っていたのは、ドラゴンを倒したことへの喜びの声と、力比べの誘いだった。

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　グリーンドラゴン　ドラゴン系　緑竜族

　体長　　標準　約１．２メール　最大　約２．５メール

　体重　　標準　約１００キロム　最大　約３３０キロム

　弱点　　氷

　生息地　湿原地帯、高山地帯

　緑色の鱗に覆われた、空を飛び、火を吐くモンスター。

　食欲が非常に旺盛であり、何かしらの食事を探して歩きまわる姿を見かけることがある。

　凶悪な爪と牙を持ち、空を自在に飛び回る筋力から放たれる攻撃は非常に危険。

　また、火炎を体内から吐き出す能力をも持ち、遠近共に隙が無い。

　鱗は鉄のように固いため、攻撃をされる前に倒すことは困難。

　基本的には、見つかることなく距離を離すべき相手だ。

　それでも戦わなければならない場合は、堅牢な鱗を剥ぎ取ることから始めよう。

　内側の肉は頑強というほどではないので、魔法や武器で十分にダメージを通せるだろう。

　タイミングは限られるが、体内に直接攻撃をするという方法もある。

　火炎を吐き出す際に大きく吸い込みを行うので、その際に何かしらの異物を口に放り込めば、攻撃を防ぐと同時にダメージを与えられるはずだ。

　強力なモンスターには違いないが、これでもドラゴン系の中では弱い方。

　もしも高みを目指す者がいるのであれば、まずはこのドラゴンを退治することを、最初の目標として定めてみるのもいいかもしれない。

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