「この力……。もしかして……！？」

　魔力を込めていた三魔紋の紙から、強い光がほとばしる。

以前爆発してしまった時のようなものではなく、優しく、温かい光だ。

「これなら……！　レイカ、レン。離れていて！」

「え……。でも……！」

「姉さん。ソラ兄の顔色が良くなってる。きっと、大丈夫」

　心配そうなレイカに対し、レンはどこか安心したような表情を浮かべていた。

　実際のところは痛みでいまにも倒れてしまいそうだが、僕の体に宿った力のおかげで戦意を失わずに済んでいる。

　大きく動けるのはこれが一度きりだろうが、それで十分だ。

「……わかった。必ず、倒してね！」

「うん、任せておいて」

　二人が離れていくのと同時に、魔法を詠唱する。

　僕の正面には大きな炎の玉が生み出された。

　ある程度大きくなったところで、今度は得た力を使用していく。

　生み出した炎の球は、手のひらサイズの大きさに縮んでいった。

「ここまでは想定通り……！　もっと、もっと！」

　外へと広がろうとする押し返す力と、中心へと圧し縮めようとする力がぶつかり合い、炎の球は激しく輝きだす。

　最終的に、それは親指大の大きさ程度にまで縮んでしまった。

「できた！　これなら……！」

　足元にあった三魔紋の紙が、炎に包まれ消えていく。

　僕の体力的にも、この一度しかチャンスはない。

　確実にホワイトベアーに直撃させ、退治をしなければ。

「こっち見なさい！　ウインドショット！」

　僕の背後から、ホワイトベアーに向けて風の刃が飛んでいく。

　アニサさんが奴の気を引くために攻撃を仕掛けてくれたらしく、彼女の目論見通り、奴はこちらへと視線を向ける。

　そして、僕の手の上で輝く炎の球を見て唸り声を上げた。

　奴にとって、命に関わりかねない危険な存在だと感じたのだろう。

「大丈夫、必ず勝つよ」

　ホワイトベアーの背後で、悲痛な表情を浮かべていたナナに声をかける。

　彼女は、戸惑った様子ながらもうなずいてくれた。

「グガアアア！！」

　咆哮を上げながら、ホワイトベアーは僕に向かってくる。

　チャンスを生かせるタイミングはたったの一度だけ。

　攻撃をかわしきり、あの場所に炎の球を撃ち込めば必ず勝てるはずだ。

　奴は両手で挟み込むように爪を振り下ろしてきた。

　僕は背後に避けるのではなく、むしろ奴の腹部めがけて足を伸ばし、大きくジャンプする。

「これで、最後だあああ！！」

　完全には避けきれず、着ている服が引き裂かれたが、ダメージ自体はない。

　保持し続けていた炎の球をホワイトベアーの口に放り込み、圧縮を解除する。

　縮み切っていた炎の玉は一瞬で大きく広がり、体内を焼き尽くしていく。

　奴はずるずると地面に向けて崩れていき、黒煙が口からあふれ出す。

　その巨体が動き出すことは、二度となかった。

「やった……？　倒せたの……？」

「もう、動き出さないよな……？」

　無事だった者たちが、恐る恐るホワイトベアーに近寄って行く。

　奴がもう動くことはないことを確認すると、大きな喜びを口から吐き出してくれた。

「はあ……はあ……。やった……！」

「ソラさん！」

　地面に倒れ行こうとした僕の体を、ナナが優しく抱き止めてくれる。

　彼女の瞳には、大粒の涙が浮かんでいた。

「ゴメン、また君を不安に――」

「そんなことは良いんです……！　こうやって一緒に戦えて、勝てたんですから！」

　ナナに手伝ってもらいながら、ゆっくりとその場に腰を下ろす。

　レイカとレンもそばにやって来て、僕に抱き着いてくれた。

「ゴメンね、二人とも……。怖い思いをさせちゃっただろうし、危ない目にも合わせちゃって……」

「ううん、いいの……！　お兄ちゃんも無事だし、村も無事だったから……！」

「ソラ兄、この村を助けてくれてありがとう」

　レイカの泣き顔とレンの喜ぶ顔を見て、トクンと胸が打つ。

　これが、この子たちの兄であるという証拠なのだろうか。

　嬉しさと同時に、じんわりと温かい気持ちが広がっていくようだ。

「魔法、完成したんですね……」

「一度限りの魔法さ……。使いこなせるようになったわけじゃないよ……」

　三魔紋の紙が落ちていたはずの場所には、灰一つ残っていない。

　僕が望んだ力は、ナナを、故郷を守ってくれた。

　ホワイトベアーを倒せたことよりも、ずっと嬉しいことだ。

「でも、守れなかったものはたくさんある……」

　視線を変えると、痛みにあえぐ皆の姿があった。

　腕を押さえている者、足を引きずって歩く者、もう動き出せなくなってしまった者。

　手放しに喜ぶことはできそうにもない。

「それでも、あなたは皆を救った。自分を褒めてあげてください」

「うん……。ありがとう、ナナ」

　ナナの体温が、僕の体を優しく包んでくれた。

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　ホワイトベアー　獣系　熊族

　体長　　標準　約２．０メール　最大　約7．０メール

　体重　　標準　約３００キロム　最大　約８００キロム

　弱点　　なし

　生息地　『アイラル大陸』森林地帯深部

　白い毛皮と強靭な爪を持つ熊のモンスター。

　目についた生物全てに襲い掛かるなど、性格は極めて凶暴。

　食欲が旺盛かつ執着心が高いことから、獲物をしとめるまで追い回し続けるという生態を持つ。

　その際に他所の生物の縄張りに侵入することもあり、集団であろうと壊滅へと追い込むことすらある。

　その傍若無人ぶりにたがわず、肉体は非常に強靭。

　腕を振るえば家屋や木々はなぎ倒され、分厚い筋肉とそれを覆う剛毛は並の攻撃など寄せ付けない。

　退治をする場合は、一点狙いの攻撃を続けて少しずつ削り取っていくこと。

　もしくは、弓などの貫通力に優れた武器での攻撃が最適だろう。

　分厚い毛皮は防寒性・耐久性共に優れていることから、それを使って作り上げられた防寒具は、寒さだけでなくモンスターの攻撃すら防ぐ優秀な装備となる。

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