「くそ……。まだ動かせねぇか……」

「無理しないでください。傷が癒えるのを待つのが優先ですよ」

　ホワイトベアーとの戦いから二日後。布団の上に寝ている人たちのうめき声と、その人たちの治療をする人々の声が聞こえてくる。

　ここは村に作られた仮設の治療所。

　ケガだけでなく、心に痛みを負った人たちが治療を受ける場所だ。

「皆さんのお食事、持ってきましたよー！」

　僕は治療の知識はそれほど持ち合わせていないので、食事の準備を中心に行うことにしていた。

　村の復興の合間を利用してなので、手伝い程度しかできていないが。

「すみません。こちらのお手伝いまでして頂いて……。ソラさんもおケガをされていましたよね？」

「動きにくさなどはありますけど、問題ないですよ。家族に優秀な人たちがいるので」

　僕の家族たちも、ここで皆の治療を行っている。

　レンが重傷者に回復魔法をかけ、ナナが薬を調合していく。

　レイカはどちらも不得手なので、僕と同じように食事の配膳を手伝っているようだ。

「すみません、足を止めさせてしまって……。食事の配膳もそうですが、無理をなさらないでくださいね」

「ええ、お気遣いありがとうございます！」

　暖かい言葉をかけてもらったことに嬉しさを抱きつつ、皆に食事を配っていく。

　まだ食事を受け付けられない人もいれば、早くも食欲が戻りだしている人もいる。

　間違えて配膳しないよう、気をつけなければ。

「はいどうぞ。ゆっくり食べてくださいね」

「すみません……。ありがとうございます……」

　食べやすいよう向きにも配慮しつつ、食事を配っていく。

　そんな中、僕が配膳していることに気がついて声をかけてくる人物がいた。

「ソラ～！　早く、飯～！」

　声の主はウォル君だ。ホワイトベアーから僕をかばったことで、彼もケガをしている。

　いつも通りの声に加え、足をバタバタと動かしている様子から、既に元気いっぱいになっているように思えるのだが。

「重傷者が暴れないの！　ホムラさんとの戦いの傷まで開いたらどうするのよ！？」

　治療をしているアニサさんが彼のことを叱る。

　以前受けていた傷もそうだが、彼が今回受けた傷もまたひどいものだった。

　運ばれた直後はかなり危険な状態だったのだが、そんな彼があっという間に元気になったのは、つきっきりで看病を続けていたアニサさんのおかげだ。

「はい、お待たせ。腹ペコだからってがっつくのはダメだよ？」

「サンキュー！　よっしゃ、いっただっきまーす！」

　お皿を受け取ると、ウォル君はものすごい勢いで食事を始めた。

　アニサさんも呆れたような様子で叱っているが、どこか嬉しそうにも見える。

　この様子なら、すぐにでも走り回ってくれるだろう。

「他の人にも食事を渡してこないとだから離れるよ。アニサさん、よろしくお願いします」

「もちろん。このバカのことは任せておいて！」

　不満げにアニサさんの肩を小突くウォル君に笑みを見せながら、次の患者の元に向かう。

　一つ、また一つと料理は減っていき、残りは一つだけとなった。

「お待たせ、義父さん。ご飯、食べられる？」

　最後に料理の配膳をするべき人は、僕の義父さんだ。

　だが、肝心の彼は布団の上で静かに眠りについていた。

「義母さん。義父さんは大丈夫……？」

「ちょっと前まで起きてたんだけどね……。また眠っちゃった……」

　付き添いでそばにいた義母さんが、義父さんのほおを撫でている。

　二人とも、顔色が良いようには思えない。

「さっき教えてもらったんだけどね。もしかしたら、狩人としては活躍できなくなっちゃうかもって……」

「そんな……義父さん……」

　義父さんも僕をかばい、ホワイトベアーから攻撃を受けてしまった。

　吹き飛ばされた際に付けられた傷だけでなく、地面に叩きつけられた衝撃で骨を痛めたと聞いていたが、まさかそこまで酷いとは。

　ずっと狩人として活躍してきた義父さんの姿が、もう見られないと思うと寂しい気持ちが心に襲ってくる。

「悲しく思う必要はないわ。狩りに出かけて、知らない間に命を落とすことが無くなったんだから、私としてはむしろ嬉しいくらいよ」

　明るくそう言っているが、本心ではないことくらい僕にもわかる。

　大切な人がケガでまともに動けなくなることを知って、嬉しいわけがない。

「それにね？　もしそうなってしまったとしても、この人はきっと諦めない。あなたのお父さんとして、立派であり続けないといけないって言ってたから。必ず元気になって、他の道を見つけるはずよ」

「義父さんがそんなことを……」

　血の繋がりもない僕を引き取って、ここまで育ててくれた。

　そんな人が、立派でないわけがない。

　最初からここまで、義父さんも義母さんも僕の立派な親だ。

「ねえ……。僕は、二人の息子でいいのかな……？」

　引き取られてから好きに出歩いて、好きに勉強して、小言に不満を言って。

　十二歳になって旅に出て、七年間も異郷の地から帰ってこなかった。

　二人のために、僕は何かできたのだろうか。

「確かに、あなたは七年間も顔を見せなかった。その間、私たちはあなたのことを話せず、寂しい思いをしたわ。でもね……」

　そこで初めて、義母さんが僕に顔を向けてくれる。

　その表情は、いつも通りの優しい笑顔だった。

「あなたはずっと大きくなって帰ってきてくれた。ナナちゃんのことを、大切な人だと言ってくれた。ちょっとだけ頼りないと思っていたあなたが、みんなと協力してホワイトベアーを倒してしまった。あなたは私たちの立派な息子よ」

　その言葉がとても嬉しかったと同時に、悔しかった。

　立派な息子だと思ってくれていたのに、途中でくじけ、義父さんに守られてしまった。

　まだ僕は、あまりにも弱すぎる。

「ソラ、たくさんの事を学びなさい。そうすればきっと、本当に守りたいものを……。ナナちゃんを守り抜く力を得られるはずだから」

「うん、わかった。ありがとう、お母さん」

　ここまで育ててくれた、お父さんとお母さんの想いに答えるために。

　もっと力をつけていこう。

●

「おーい！　悪いが、この古い木材を持っていってくれないかー！？」

「貯蔵してある藁だけじゃ足りなさそうね……。他の村から貰ってこないと」

「もっと大きなお家に住んでみたいなー！」

　あちらこちらから、村の修復作業をしている人たちの声が聞こえてくる。

　ホワイトベアーとの戦いで無傷だった者や軽傷で済んだ者たちは、少しずつ復興作業を開始していた。

「んしょ……。んしょ……。重たい……」

　手伝いが必要そうな人を探しながら歩いていると、黒く焦げ付いた木材を重そうに担ぐレンの姿が目に入った。

　治療が一段落したのか、彼も復興作業を手伝いだしたようだ。

「お疲れ、レン。後は僕が替わるよ」

　いくら力が強かったとしても、一人で、かつ未成熟の体では無理があるだろう。

　木材を受け取ろうと手を伸ばすのだが、レンは歩みを止めようとせずに、大きく首を振りながらこう言った。

「いい。ソラ兄もケガが治りきってないんだから、休んでて」

　そう言って廃材を持ち直して歩き出すのだが、足取りがフラフラと揺れている。

　頑張ろうとしている姿は微笑ましいが、あれでは皆も心配になってしまう。

「ほら、僕も担ぐから。もうちょっと前を持ちなよ」

　何か反論をされる前に木材を持ち上げてしまう。

　持ってしまえばこちらのものだ。

「……ごめん、ありがとう」

「気にしない。さ、早く持っていこう」

　レンの進む速度に合わせながら歩みを進める。

　廃材には想像以上の重量があり、肩や傷が痛みを訴えた。

　彼の体では、あまりにも辛かっただろうに。

「早く大きくなりたい」

「大きく？　身長のことかい？」

「それだけじゃないけど……」

　レンが言わんとしていることは、なんとなく理解できる。

　頼りがいのある人物になりたいと考えているのだろう。

「僕も早くソラ兄みたいになって、色んなことができるようになりたい」

「あはは……。僕みたいになっても、色々できるわけじゃないんだけどなぁ。レンは何かしたいことがあるのかい？」

「戦えるようになりたい。僕が使えるのは回復魔法とちょっとした攻撃魔法だけ。剣も使えなければ、強い魔法も使えない」

　レンは、僕たちと共に戦える力が欲しいのだろう。

　ホワイトベアーとの戦いだけでなく、これまでの戦いから、思うことがあるのかもしれない。

「思ったより重いね。ちょっと休憩しようか！」

「分かった」

　道の端に廃材を置き、その上に腰を下ろす。

　服が濡れるのは少し嫌なので、椅子代わりに使わせてもらおう。

「その力を欲する理由は、みんなを助けたいからかい？」

「うん。みんなを、ソラ兄を助けたい」

　レンも僕同様に廃材に腰を下ろし、質問に答えてくれた。

　戦いで傷を負っただけでなく、過去を思い出して悲痛な叫びを上げてしまったがために、助けたいと思う気持ちが自然と強まったのだろう。

「それもあるけどちょっと違う。ソラ兄はあんなにボロボロになって、心の痛みにも苦しんだのに、それでも立ち向かっていった。なのに、僕は何もできなくて情けないって思った」

　目の前で命をかけた戦いをしているのに、何も手助けができず、悔しい、情けないという感情が胸の内に湧き上がることは理解できる。

　僕が再び動けるようになったのは、皆がいてくれたから。

　周囲に誰もいなかったら、立ち上がることはできなかっただろう。

「僕も、ソラ兄みたいに一人で何でもできる人になりたい」

　一人で何でもできる人になりたい。

　レンの想いは僕も抱えたことがあり、達成は終ぞできなかった。

「嘘。みんなを強化して、率先して剣を持って戦って、攻撃魔法だって使ってるのに」

「う～ん……。そう言われちゃうと、ちょっと反論しにくくなっちゃうけど……。もし、一人で何でもできる力を得たとしても、君は僕に相談をしてくれるかい？」

「相談？　一人で何でもできるのなら、必要ないと思うけど」

　少しばかりまずい方向に向かっている様子。

　これは修正しておかなければ。

「君は一人で何でもできる力を持っていて、それを有効活用できています。それでもできないことがあるとしたらなんだと思う？」

「何でもできるのに、できない……？」

　珍しくレンが悩む様子を見せている。

　実際のところ、これから話そうと思っている言葉の通りになるのかは分からない。

　その力を得たことがない以上、想像するしかないのだ。

「誰かと協力をすることだよ。一人で何でもできるのなら、そんなことをする必要すらないからね」

「うん、だから欲しい。一人でも動ける力を」

　僕はレンから視線を外し、自宅の修復作業をしているであろう家族を見つめた。

　父親が大きな木材を運び、母親と子どもがわらなどの軽い素材を運んでいる。

「……頼れなくなっちゃうんだよ？」

「え……？」

「全部、自分で解決しなくちゃいけなくなる。あれもこれも全部……ね」

　何でもできる力が欲しかったからこそ、昼も夜も忘れて剣と魔法の練習をし、無理な鍛錬をした。

　休むことなく任務にも出かけ、多くの知識を取り込んだ。

「でもね、そんなの辛いだけなんだ。誰にも頼れない、誰にも話せない。誰とも、共に歩けない……」

　魔法剣士になりたての僕は一人だった。

　一人だったからこそ、何でもできたのかもしれない。

　一人だったからこそ、無茶なこともできたのかもしれない。

　だが、そうしていきつく先は――

「一人の辛さに負けて、涙が出るんだ。寂しさに、壊れちゃうんだ。何でもできるってのは、そう言うこと。そんなの悲しくないかい？」

「……わかんない」

　レンは、納得できないと言いたげな表情を浮かべ、うつむいていた。

　分からなくていい。そのような感情、知る必要などないのだから。

「君が後ろにいてくれるだけで、とても安心して戦えるんだ。ケガをしても君が助けてくれる、必ず、僕を立ち上がらせてくれるって」

　立ち上がり、レンの肩に手を置く。

　彼も僕の瞳を見つめ返してくれる。

「力が欲しいのなら教えてあげることはできるけど、これだけは忘れないで。僕たちは家族、君のそばには僕が、みんながいる。だから、僕たちが困った時は助けてほしい。君が困った時は、僕たちが君を助けるから」

「協力ってこと……？」

　誰もができるはずの力であり、誰もが思うようにできない力。

　でも、家族ならそれぐらいできても良いはずだ。

「一緒に歩き続けよう。そうしたら、君が求める本当の強さが見つかると思うから」

「……うん、わかった」

　納得はできていないという表情を見せていた。

　だが、気持ちは伝わったようだ。

「さあ、木材を運んじゃおう！　一緒にね！」

「……うん！」

　二人で木材を肩に担ぎ、再び歩き出す。

　レンの家族として、兄として、この子を見守り続けよう。