「これで――終了！」

　木槌を振り下ろすと、ずれていた木材同士がピタリとはまり、強固に結びつく。

　僕の足元にある建物は、プルイナ村の名物である温泉だ。

　村の復興には一カ月と少しかかってしまったが、他の民家と併せてこれで全ての修復が完了となる。

「おお～！　見違えたな！」

「傷んでいるところもあったからね～。綺麗に修理できてよかったわ！」

　最後の修復ということもあり、建物の周囲には多くの人たちが集まってきていた。

　この村の住人であるホワイトドラゴンに加え、共に海を渡ったヒューマンたち。

　建物を見上げる彼らの表情は、希望に満ち溢れていた。

「今日までの辛い日々を耐え忍び、我々はここまで戻ってくることができた！　それもこれも、尽力していただいた調査隊の皆様のおかげです！」

　プルイナ村の村長さんが、調査隊に向けてお礼を言う。

　それに併せ、この村の人々も頭を下げていた。

「いえ。我々はあなた方の願いを支えただけです。ここまで復興できたのは、あなた方のお力ですよ」

　村長さんの言葉に対し、船長さんはそう返してくれた。

　人々が動き出さないことには、復興の手伝いをすることはできない。

　ここで暮らし続けたいと思ってくれたからこそ、僕たちはその思いを押し続けることができたのだ。

「新たな村の門出として、おもいっきり騒ぐとしよう！　いつまでも落ち込んだ気分を引きずっていたら、犠牲になった者たちの心も晴れんからな！」

　村長さんの言葉で、この場にいる皆が歓喜の声をあげた。

　全ての復興が終わったので、僕たちは近いうちに『アヴァル大陸』へと帰還することになる。

　落ち込んだ気分のまま、あの海を渡ることなどできやしない。

「食事を作れ！　酒を用意しろ！　一晩中語り明かすぞ！」

「「「オオーッ！！」」」

　意気揚々と、皆が各々の場所に帰っていく。

　僕はすぐに帰ることはせず、そばで共に作業をしていたお父さんに声をかけることにした。

「手、平気だった？」

「ああ、これくらいなら問題ないさ。だが、痺れはやはりあるな……」

　お父さんは、震える自分の右手を見つめる。

　ナナやお母さんの治療のおかげで傷の大部分は塞がったのだが、その手だけは後遺症が残ってしまっていた。

　当然、狩人の仕事などできるはずがなく、リハビリを兼ねながら新たな仕事を探している途中なのだ。

「やっぱり無理はしない方がいいんじゃ――」

「心配すんな。右手は動かなくとも、他の部分はちゃんと動くんだ。じっとしてんのは性に合わんさ」

　言いながらも、お父さんの表情は悔しそうに見える。

　できていたことができなくなる。想像を絶するほどの苦痛のはずだ。

「ほれ、お前も母さんの料理を手伝ってこい。美味いもん、食わせろよな？」

「……分かった。向こうの料理を食べさせてあげるよ」

　そう言ってから、僕はお父さんのそばから離れることにした。

　仮に自分の力を失ってしまったとして、僕は彼のように、ナナのように歩けるだろうか。

●

「うおおお！！　オイラの一発芸！　行くぞおおお！！」

「アッハッハ！」

「向こうで覚えた技術！　お見せしますよ～！」

「わぁ～！　すごい、すごい！」

　村の広場に置かれた大きな火種を取り囲み、ヒューマンとホワイトドラゴンが大騒ぎをしている。

　かつての調査隊が訪れた時も、宴会はしたのかもしれない。

　されどここまでの規模で、これほどまでに心が通い合ったのは初のことだろう。

　僕は、この美しい光景を二つの瞳に焼き付けていた。

「私たちもホワイトドラゴンも、本質は変わらないんですね。楽しければ騒ぎ、悲しければ涙を流す……。それなのに、なぜ差異が出てくるんでしょうね……」

　騒ぐ人々の姿を見つめながら、隣に座るナナが呟いた。

　心も想いも、遥か昔からの流れを続け、積み重ねたことで現在がある。

　それぞれの種族が現在の暮らし方になったことには、それぞれ異なる理由があるのだろう。

　もしもこれらが一つに結び付く日が来るのだとしたら、世界はどのように変わっていくのだろうか。

「旅をすれば、そういうことも分かるんでしょうか？」

「かもね。僕たちが知っているのは、『アヴァル大陸』と『アイラル大陸』のことと、いくつかの大陸にいくつかの種族が住んでいるという話くらい。僕たちはあまりにも世界のことを知らなかった」

　いままでにも知る機会はあったのかもしれない。

　だが、僕たちのこの有様から察するに、チャンスをものにできなかったのだろう。

　知識を求めるホワイトドラゴンでさえ、それは不可能だった。

「モンスターを知って、異種族を知る。大陸を知って、世界を知る。もしかしたら、いまが最大級のチャンスなのかもしれない」

　カバンを開き、この大陸で出会ったモンスターの情報を記した資料を取り出す。

　これまでに得た情報をモンスター図鑑に張り付けたとしても、白紙のページの方がずっと多い。

　けれども、少しずつ情報は集まっている。

「私ももっともっと、たくさんの事を知ってみたくなりました」

「それは良かった。じゃあ、みんなで一緒に続けようよ。探究の旅を」

「そうですね……。みんなで一緒に……」

　世界は、僕たちが来るのを待っているのだ。

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　『ホワイトドラゴン族』　

　体長　　　１．４メール　　～　　１．９メール

　体重　　　　４０キロム　　～　　　７０キロム

　生息地　『アイラル大陸』北部地方

　知識という力を求める種族。

　白い角と白い髪を持ち、『ブラックドラゴン族』と共に、『ヒューマン族』に近い容姿をしている。

　十二歳となったホワイトドラゴンの子どもたちは、知識を深めるための旅に出るという文化を持つ。

　元々は大陸内で完結する旅ではあったが、最近では他の大陸に旅立つ者も数多く存在する。

　筋力等の力には優れていないが、魔道具と魔法の知識に優れており、彼らが作る魔道具は非常に強力。

　また、これまでに得てきた知識、技術を用いて、様々な困難を突破していこうとする強い意思を持つ。

　好奇心が強く、興味を持った事象にはどんどんのめり込んでいくので、質問攻めにされることも時にはあるかもしれない。

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