「かなり気温が低い……。海のそばの洞窟だから、冷たい空気が溜まりやすいんだね」

　暦では春となっているというのに、海辺の洞窟内は真冬の外気よりも寒く感じる。

　念のために防寒具を持ってきたのは正解だったようだ。

「私はこれくらいなら平気だけど……。ミタマちゃんと……。い、イデイアさんは、へ、平気かな？」

「ウチは平気。ここの空気には慣れてるし、どれだけ服を着こめばいいか分かってるから」

「……心配するな。炎の魔法を使い、体温を維持している。この程度何ともない」

　言いつつも、イデイアさんはぶるりと体を震わせる。

　いくら体温を維持できると言っても、肌を刺すような寒さでは辛いだろう。

「わ、私の上着で良ければ、着る？」

「い、いや、だから……」

「寒いなら寒いって言えばいいでしょー。ほら、ウチもマフラー貸してあげるから」

　遠慮をするイデイアさんに、レイカたちは防寒着を着せていく。

　無理やり着せる形になってはいるが、それほど嫌がっているようには見えない。

「……感謝はしないぞ。あんたたちが勝手に着せてきたのだから」

「そんなのいらないよ～。寒そうにしてるのを見てられないだけだし。ね？」

「うん！　これで寒く感じなくなればいいけど……。どうかな？」

　イデイアさんはふんと鼻を鳴らしつつ、洞窟の奥へと足を進めていってしまった。

　だが、防寒着を外す気配がないので、喜んではいるのだろう。

　素直になるのが、少し苦手な性格のようだ。

「なんか、助けたくなる子だね」

「うん。ああいう子は声をかけてあげるのが一番。行こう、レイカちゃん！」

　レイカたちは急ぎ足でイデイアさんのことを追いかけていく。

　僕は微笑みながら、彼女たちの触れ合いを眺めることにした。

「それにしても、キレイな場所だね！　海の水に反射した光が洞窟の壁に映って、不思議な模様が……。この赤い角みたいな石……？　は、なんだろう？」

「あまり好奇心に乗せられて触ろうとするな。毒でもあったらどうするんだ」

「ただのサンゴだから、毒なんてないよ。宝石にしたり、そのまま飾りに使ったりすることもある高級品。でも、イデイアちゃんの言う通り、触っちゃダメだよ。見た目は石みたいだけど、生きている生物だから」

　洞窟に生えているサンゴを見て、三者三様の反応を示す少女たち。

　レイカが発見をし、イデイアさんが警戒をし、ミタマさんが間を取り持つのであれば、意外と良いチームになるかもしれない。

　戦闘能力については未知数だが、チームワークができてくれば様々な問題に取り組んでいけそうだ。

「この洞窟にはモンスターの気配がほとんどないな。まあ、波が侵入してくる洞窟を住処にしようとするものは、水棲生物くらいだろうが」

「逆に言うと、海のモンスターであるオクトロスには最適な環境なんだね……。追い払うだけじゃ、また戻ってきちゃうかな」

　人に危害を加えるタイプであれば、ここで確実に退治したほうがいいが、大人しいタイプであればあまり退治したくはない。

　しかしこの場所は、ピスカ村の人々が元々使用していた土地。

　後からやって来た存在を優先させ、中途半端な対処をするのではまずいことになる。

　何を選ぶにしても、最後までやり遂げなければ。

「もうすぐ、ウチらが貝を取りに来ていた場所です。何匹かいれば、持って帰ろうと思うんですけど……。あ……」

　海水が溜まった岩場に、ミタマさんがしゃがみ込む。

　そこにはいくつか貝らしき破片が散らばっていた。

　正常な貝は一つとしてなく、食べ散らかされた後のように見える。

「この洞窟に、貝を食べる生物はいないはず……。もしかすると……」

「オクトロスがエサにしちゃったってことだね。村人が貝を取りに来た時に、遭遇でもしたら……」

　大人でも危険だが、この場所は子どもが訪れることが多いと聞いたので、オクトロスを退治する形で安全を確保した方が良いだろう。

　人の狩り方を覚えてしまい、村を襲うようにでもなれば一大事だ。

「よし、このオクトロスは退治しよう。食用にもなるって聞いたことがあるから、貝の代わりに持っていけば喜んでくれるよ」

「分かりました。村のために、ありがとうございます」

　潮だまりを越え、滑る岩場に注意しながら洞窟の奥へ奥へと進んでいく。

　しばらくはこれと言った変化はなかったが、突如として洞窟の壁が黒ずみ始めた。

　違和感を抱き、壁に手を付けて軽く撫でまわしてみる。

　デコボコとした岩のようだが、黒ずんでいる以外に変わった特徴は――

「む？　撫でまわした部分、色が変わっているぞ。白っぽい岩になっている」

「え？　あ、本当だ……」

　イデイアさんの指摘で、壁の色が変わっていることに気付く。

　更に広い範囲を撫でてみると、同様に岩が黒から白に変化していった。

「まさか……？」

　壁から手を離し、ゆっくりと手のひらが自分に向くように腕を回転させる。

　僕の手のひらは、黒い何かでべっとりと汚れてしまっていた。

「これ、墨だ……。多分、オクトロスが吐きつけたんだ……」

　いつの間にか、オクトロスの縄張りに入っていたようだ。

　まだ気配は感じられないが、警戒を強めていかなければ。

「あれ？　海水の中に何かあるみたい。透明なボールみたいなの」

「透明なボール……。それって……！」

　レイカは海水そばでしゃがみ込み、何かを見つめていた。

　慌てて振り返り、見つけたというものを確認しようとしたその時。

　海水の奥で何かが揺らめいた。

「みんな、戦闘準備！　オクトロスがそばにいる！」

　レイカを海水から離れさせると同時に、そこから二本の触腕が現れた。

　海面から出てきている分だけで、２～３メールはあるだろうか。

　それはゆらりゆらりと僕たちの頭上を動き回り、侵入者たちをどう排除しようか考えているようだ。

「うう……気持ち悪い……。あの触腕に捕まったらって考えたら……」

　レイカは嫌な想像をしてしまったらしく、不快そうな表情を浮かべていた。

「オクトロスは身がしまってて、ゆでて食べると美味しいんだっけ……。みんなが漁から帰って来た時に食べさせてもらったな……」

　ミタマさんは何やら思い出に浸っている様子。

「まずは触腕を叩き、本体を引きずり出すべきだろう。こちらは四人、手分けして戦うのが良いと思うが」

　イデイアさんは素早く作戦を立ててくれたようだ。

　捕らえられ、海水に引きずり込まれれば一巻の終わり。

　とにかく、触腕の動きに注意しなければ。

「左は僕とミタマさん。右はレイカとイデイアさんにお願いする。行くよ！　アクセラ！」

　全員に加速の強化魔法をかけ、戦闘を開始する。

　まずは本体の姿を見させてもらうとしよう。