「パナケアちゃーん！　来たよー！」

　アマロ村南の森の薬草群生地帯にて。僕とナナはマンドラゴラのパナケアに会いに来ていた。

　数カ月離れていたので心配だと彼女が口にしていたので、早いうちに会いに来ることにしたのだ。

「あれ？　ここにはいないのかな？」

　ぐるりと周囲を見渡しても、パナケアらしき姿がない。

　ナナの声にも反応を示さないので、他の場所へ移動しているのだろうか。

「もしかして、嫌われちゃったとか……」

「大丈夫だって。あんなに仲が良かったのに、急に嫌われることなんて――」

　そこまで言ったところで、静かに揺れる植物が視界の端に入った。

　草が風になびいているだけにも思えるが、よくよく見ると一定の周期で揺れている。

　風に揺られる他の植物たちと比べても、少々不自然な動き方だ。

「あそこ、見てごらんよ」

　ナナの肩を叩きながら、見つけた物に指を向ける。

　それを見た彼女も、安心したような顔つきに変化した。

「行ってきますね！」

　揺れる植物にナナが近寄るたび、それも大きく揺れ出す。

　見つかったことに気付いて慌てているのだろうか。

「パナケアちゃん。みーつけた」

　しゃがみ込みながら、ナナは植物に声をかける。

　すると、もこもこと周囲の地面が動き出し――

「まうー！！」

　土から満面の笑みを浮かべたパナケアが飛び出し、ナナに抱き着く。

　ナナも服に土がつくことを気にせず、パナケアのことを抱きしめた。

「久しぶりだね。ごめんね、ずっとほったらかしにして……。寂しくなかった？」

「まーまう、まーう！」

　パナケアの表情は、笑顔から変化することはなかった。

　ナナに会えたことが本当に嬉しいようだ。

「良い子にしてくれてたみたいだね。じゃあ、今日はそんなパナケアちゃんにご褒美！　私たちのお家に招待するね！」

　いつの日か、ナナはパナケアに家へと招待すると約束していた。

　とうとうその約束が果たされることになる。

「スラランやルトとコバ、それともう二人のお友達に会えるから楽しみにしててね」

「まう！　まう！」

　あの子たちと会えることに、パナケアは喜んでいるようだ。

　レイカたちとも仲良くなってくれると嬉しいが。

「じゃあ、先に主様にご挨拶してから行こうか。勝手にいなくなっちゃったら心配させちゃうしね。主様はどこにいるか分かる？」

「まう！　まーまう！」

　パナケアは、さらに森の奥へと進むための道を指さした。

　どうやら、森の主はあの先にいるようだ。

「あの先だね。じゃあ、みんなで一緒いこ――」

「な……なー」

「「え？」」

　パナケアの口から発せられた言葉に、僕とナナは顔を見合わせた。

　聞き間違いでなければ、ナナの名前を呼んだような――

「ぱ、パナケアちゃん……？　ソラさん……。いまのって、もしかして……？」

「う、うん……。多分、君の名前を――」

「な、なー」

　間違いない。パナケアの口から発せられた言葉はナナの名前だ。

　おぼつかないが、それでも頑張って名前を呼ぼうとしている。

「喋れるようになってきたんだ！　僕の名前も呼んで、呼んで！　ほら、ソラって！」

「ちょっと、ソラさん！　いきなり圧をかけたら――」

「そ、らー」

　パナケアは口を懸命に動かし、僕の名前を呼んでくれた。

「うわぁ……！　呼んでくれた！　呼んでくれたよ！　ナナ！」

「もう、うるさいですよ！　折角の感動が台無しじゃないですか！」

　この数カ月で、パナケアも小さいながら成長している。

　僕にとっても、ナナにとっても、嬉しいことだった。

●

「ここが私たちのお家だよ。どうかな？」

「まう～？」

　自宅前。パナケアに僕たちの住む家を見せているのだが、彼女は不思議そうな表情を浮かべていた。

家の周りをくるくると歩き回っている様子を見るに、森の中では見られない建築物に、興味を抱いてくれているのは確かだ。

「まあ、よく分からないよね。とりあえず中に入ろっか。入ったら、ご挨拶してね？」

「まう！」

　元気に返事をするパナケアの手を取り、ナナは玄関の扉を開く。

　二人の後に続いて家の中に入ると、早速ルトとコバにスラランが出迎えてくれた。

「ワオーン！　ワオーウ！」

「キャンキャン！」

「まう！　まうまう！」

　ルトとコバは大きな声を出し、スラランは大きく飛び上がって挨拶をする。

　パナケアも手を振りつつ、三匹に挨拶を返してくれた。

「お帰りなさい！　ナナさん、お兄ちゃん！」

「お帰り」

　玄関の扉を閉じて鍵を閉めようとしていると、レイカとレンがリビングから顔を出す。

　二人もパナケアに視線を向け、興味深そうに見つめていた。

「まうー……」

　知らない人が出てきたことに不安を覚えたのか、パナケアはナナの体を盾にするように隠れてしまう。

　そんな彼女に近寄り、視線の高さを合わせてから声をかける。

「大丈夫。あの子たちも僕たちの家族。君のお友達になってくれる子たちだよ」

「む～？」

　レイカたちは、以前、パナケアのことを話した際に興味を持ってくれたので、きっと良い友達になってくれるだろう。

　二人は少し離れた場所から、彼女を驚かせないように声をかけてくれる。

　返事をするために彼女も顔を出し、二人に手を振りながら挨拶をしてくれた。

　不安があるせいか、先ほどスラランたちに挨拶をした時より声は小さいが、今日が終わる頃には元気に挨拶ができるようになっているだろう。

「ほんとに頭に葉っぱが生えてるんだね……。それ以外はごく普通の子どもっぽい見た目なのに……」

「興味深い」

　姉弟は、興味津々な様子でパナケアの観察を行っていた。

　そんな二人に、彼女も不思議そうな表情で見つめ返す。

　視線は足元から上半身へと移っていき、やがて頭部に到達すると――

「まー！　まうまうまーう！」

　パナケアは目を光り輝かせながらレイカに近づき、彼女の体を登り始めた。

「わっわっわ！？　どうしたの、いきなり――」

　レイカも慌てた様子で抱きかかえようとするが、パナケアは意に介した様子もなく素早く登っていく。

　肩まであっという間に上り詰め、レイカの頭部にある白い角に手を伸ばすのだった。

「まー……！　まうまう！」

「な～んだ、角を触りたかったんだ。ちょっと複雑だけど……」

　パナケアが落下しないように努めつつ、レイカは自分の角を触らせる。

　角を触らせてもらっているパナケアは、とても楽しそうだ。

「こ～ら。いきなりは驚かせちゃうって教えたでしょ？　ちゃんとお話をしてからだよ」

　ナナに叱られたパナケアは、慌ててレイカの角から手を離す。

　どうやらまだ触り足りないらしく、不安そうな表情を浮かべつつもレイカにお願いをしていた。

「大丈夫。いくらでも触っていいよ」

「まう……？　まう！　まー！」

　許可を得られたことに喜びながら、再びレイカの角へと小さな手が向かって行く。

　ある程度堪能した後、レンの頭部にも同じものがあることに気付いたパナケアは、そちらにも興味が移動する。

「まー！　ままむ！　まうー！」

「え？　僕の角にも？　別にいいけど……」

　レイカに抱かれたまま、レンの角に触れるパナケア。

　彼の角をも堪能し終え、彼女は満足そうな笑みを浮かべていた。

「さて、それじゃ挨拶も終わったことだし、遊んだりお菓子を食べたりしようか！」

「「「はーい！」」」

　リビングへと移動し、皆で穏やかなひと時を過ごす。

　夕方となり、パナケアが帰る時間になるまで、笑い声が絶えることはなかった。